Η NASA επιχειρεί διάσωση του τηλεσκοπίου Swift με το ρομποτικό σκάφος LINK
Ένα τολμηρό σχέδιο για την αποτροπή της πτώσης του σημαντικού επιστημονικού παρατηρητηρίου που κινδυνεύει από την ατμοσφαιρική τριβή.
Μία πρωτοποριακή αποστολή διάσωσης βρίσκεται σε εξέλιξη στο Διάστημα, με τη NASA να επιχειρεί για πρώτη φορά να ανακόψει την πτώση του τηλεσκοπίου Swift. Το διαστημικό σκάφος LINK εκτοξεύθηκε με αποστολή να προσεγγίσει το πολύτιμο παρατηρητήριο, να το «συλλάβει» με τρεις ρομποτικούς βραχίονες και να το μεταφέρει σε ασφαλή τροχιά, αποτρέποντας την καταστροφή του στην ατμόσφαιρα της Γης.
Το Swift, το οποίο εκτοξεύθηκε το 2004, διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στη μελέτη εκρήξεων ακτίνων γάμμα. Ωστόσο, λόγω της αυξημένης ηλιακής δραστηριότητας, η τροχιά του υποχώρησε από τα 600 χιλιόμετρα σε μόλις 360 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι, εάν το σκάφος πέσει κάτω από τα 300 χιλιόμετρα, η διάσωσή του θα καταστεί αδύνατη.
Την κατασκευή του ρομποτικού σκάφους LINK ανέλαβε η εταιρεία Katalyst Space Technologies μέσα σε διάστημα μικρότερο του ενός έτους. Το σκάφος, που έχει μέγεθος οικιακού ψυγείου, θα πραγματοποιήσει λεπτομερή χαρτογράφηση του Swift πριν επιχειρήσει τη σύνθετη διαδικασία πρόσδεσης. Ο διαστημικός επιστήμονας Σιμεόν Μπάρμπερ από το Open University υπογραμμίζει πως πρόκειται για μια επιχείρηση υψηλού ρίσκου, η οποία όμως αποτελεί ορόσημο για τη διαστημική τεχνολογία.
Σε περίπτωση επιτυχίας, η αποστολή αυτή θα ανοίξει τον δρόμο για τη συντήρηση και άλλων εμβληματικών διαστημικών παρατηρητηρίων, όπως το τηλεσκόπιο Hubble, παρατείνοντας τη ζωή πολύτιμων ερευνητικών εργαλείων που προσφέρουν μοναδικά δεδομένα για τα υπερυψηλής ενέργειας φαινόμενα του Σύμπαντος.