5.000 ναύτες του USS Abraham Lincoln αποβιβάστηκαν στην Πατάγια μετά από 250 ημέρες στη θάλασσα
Από τα εμπορικά κέντρα στα go-go bars: Η πρώτη νύχτα ελευθερίας του αμερικανικού πληρώματος στην Ταϊλάνδη.
Για σχεδόν εννέα μήνες, το μοναδικό θέαμα για το πλήρωμα του USS Abraham Lincoln ήταν ο ανοιχτός ορίζοντας και το ατσάλι του πλοίου. Έπειτα από 250 ημέρες συνεχούς επιχειρησιακής πίεσης στη θάλασσα, χιλιάδες Αμερικανοί ναύτες πάτησαν επιτέλους στεριά στην Ταϊλάνδη, αναζητώντας στιγμές χαλάρωσης στην Πατάγια.
Αν και πολλοί προεξοφλούσαν μια βραδιά έντονης διασκέδασης, η πραγματικότητα των πρώτων ωρών ελευθερίας ήταν αρκετά πιο προσγειωμένη. Σύμφωνα με ρεπορτάζ του BBC, οι περισσότεροι ναύτες επέλεξαν αρχικά απλές δραστηριότητες που τους είχαν λείψει, όπως τα ψώνια σε εμπορικά κέντρα, κρατώντας σακούλες με αγορές καθώς περιφέρονταν στα παραθαλάσσια ξενοδοχεία. Με τα ιδιαίτερα στρατιωτικά κουρέματα και τα χαρακτηριστικά μπλε μπλουζάκια του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, η παρουσία τους ήταν αισθητή ανάμεσα στους υπόλοιπους τουρίστες.
Ωστόσο, με την έλευση του σκοταδιού, η Πατάγια αποκάλυψε την έντονη νυχτερινή της όψη. Η Walking Street, η διασημότερη λεωφόρος διασκέδασης της πόλης, υποδέχθηκε το πλήρωμα με μια μεγάλη φωτεινή πινακίδα καλωσορίσματος, προσδοκώντας σημαντικά έσοδα μετά από μια περίοδο τουριστικής κάμψης λόγω της κρίσης στη Μέση Ανατολή.
Παρά την προσμονή των τοπικών επιχειρήσεων, η διοίκηση του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού έθεσε αυστηρά όρια. Η πρόσβαση στη βιομηχανία του σεξ απαγορεύτηκε ρητά, με την ηγεσία να υπενθυμίζει στο πλήρωμα ότι η πορνεία είναι παράνομη στην Ταϊλάνδη. Παρά τους περιορισμούς, μέχρι τα μεσάνυχτα η ατμόσφαιρα είχε γίνει πιο χαλαρή: ορισμένοι νεότεροι ναύτες είχαν φτάσει στα όρια της αντοχής τους λόγω της κατανάλωσης αλκοόλ, ενώ άλλοι εξερευνούσαν με περιέργεια τα go-go bars, όπου η δυνατή μουσική και τα φώτα κυριαρχούσαν στον χώρο.