Η νέα αποστολή της NASA για την αποκάλυψη των μυστηρίων του διαστημικού καιρού
Μελετώντας το γιγαντιαίο ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που περιβάλλει τον πλανήτη μας, οι επιστήμονες αναζητούν την προέλευση των φαινομένων που απειλούν τις τεχνολογικές υποδομές στη Γη.
Η NASA ξεκινά μια νέα αποστολή με σκοπό να μελετήσει το μυστηριώδες «δαχτυλίδι» φορτισμένων σωματιδίων που περιβάλλει τη Γη, ένα φαινόμενο γνωστό ως «διαστημικός καιρός» που έχει τη δύναμη να προκαλέσει βλάβες σε δορυφόρους και ηλεκτρικά δίκτυα. Η αποστολή STORIE (Storm Time O+ Ring current Imaging Evolution) στοχεύει στην κατανόηση του λεγόμενου «ring current», ενός γιγαντιαίου ρεύματος σωματιδίων που κινείται σε κυκλική τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας, θυμίζοντας σχήμα ντόνατ.
Το κεντρικό ερώτημα που καλούνται να απαντήσουν οι ειδικοί είναι η προέλευση αυτών των σωματιδίων: προέρχονται από τον Ήλιο ή από την ίδια τη Γη; Η εκτόξευση της αποστολής είναι προγραμματισμένη για τις 12 Μαΐου μέσω της αποστολής ανεφοδιασμού SpaceX CRS-34, με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), σε μια συνεργασία της NASA με τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ και το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας.
Ο Alex Glocer από το Goddard Space Flight Center της NASA και επικεφαλής της αποστολής, επισημαίνει ότι η μελέτη αυτή είναι ζωτικής σημασίας για την προστασία κρίσιμων υποδομών. Κατά τη διάρκεια ηλιακών καταιγίδων, ο Ήλιος εκτοξεύει τεράστιες ποσότητες ύλης που παγιδεύονται από το μαγνητικό πεδίο της Γης, σχηματίζοντας αυτό το ρεύμα. Οι επιστήμονες θα επικεντρωθούν στην αναζήτηση σωματιδίων οξυγόνου, καθώς το οξυγόνο αποτελεί σαφή ένδειξη ότι το φαινόμενο συνδέεται με τη γήινη ατμόσφαιρα και όχι με τον ηλιακό άνεμο. Παράλληλα, θα παρακολουθούν τα ουδέτερα άτομα υψηλής ενέργειας, γνωστά ως ENAs, τα οποία λόγω της έλλειψης φορτίου διαφεύγουν από τον έλεγχο του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη.