Η εντατική επέκταση του Antelope Reef από την Κίνα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας
Με τη χρήση δεκάδων πλοίων βυθοκόρησης, το Πεκίνο μετατρέπει έναν ύφαλο σε οχυρωμένη στρατιωτική βάση, προκαλώντας ανησυχία για την κυριαρχία στην περιοχή.
Η επέκταση του Antelope Reef αποτελεί πλέον το επίκεντρο μιας νέας στρατηγικής επιχείρησης από την Κίνα, η οποία προχωρά με ταχείς ρυθμούς στην οικοδόμηση τεχνητών υποδομών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Εδώ και μήνες, δεκάδες κινεζικά πλοία βυθοκόρησης πραγματοποιούν εργασίες μεγάλης κλίμακας, μετατρέποντας μια αμμώδη λωρίδα σε μια σημαντική στρατιωτική εγκατάσταση.
Σύμφωνα με στοιχεία που επικαλείται η Telegraph, από τον Δεκέμβριο έχουν καταγραφεί 22 κινεζικά σκάφη να επιχειρούν στην περιοχή. Παρά τις προσπάθειες αποφυγής του εντοπισμού τους μέσω της απενεργοποίησης των πομποδεκτών τους —μια τακτική που είναι γνωστή ως «going dark»— η πρόοδος των έργων επιβεβαιώνεται από δορυφορικές εικόνες. Ο ύφαλος Antelope Reef, ο οποίος απέχει περίπου 170 μίλια από τις νότιες ακτές της Κίνας, αποτελεί μέρος του συμπλέγματος των Παρασέλ, μιας περιοχής που διεκδικείται επίσης από το Βιετνάμ και την Ταϊβάν.
Η κλίμακα των έργων είναι εντυπωσιακή, καθώς μέσα σε μόλις τρεις μήνες η Κίνα έχει δημιουργήσει οχυρωμένη περίμετρο και δύο προβλήτες. Με μήκος που φτάνει τα 11.000 πόδια, εκτιμάται ότι η εγκατάσταση θα είναι σύντομα σε θέση να φιλοξενήσει διάδρομο προσγείωσης 9.000 ποδιών, ικανό να υποστηρίξει σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη. Ο Gregory Poling, διευθυντής του Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI), υπογραμμίζει πως η ολοκλήρωση της κατασκευής αναμένεται έως το τέλος του 2026, ενώ δεν αποκλείεται η εγκατάσταση να τεθεί σε λειτουργία νωρίτερα.
Μετά την ολοκλήρωση των υποδομών, η Κίνα αναμένεται να αναπτύξει συστήματα ραντάρ, υποδομές αποθήκευσης καυσίμων και εξελιγμένα οπλικά συστήματα, ενισχύοντας το δίκτυο ISR. Η κίνηση αυτή εντάσσεται στην ευρύτερη στρατηγική του Πεκίνου για τον έλεγχο μιας κρίσιμης θαλάσσιας οδού, προσθέτοντας το Antelope Reef στη λίστα των 27 στρατιωτικών φυλακίων που διατηρεί ήδη στην περιοχή, ανάμεσα στα οποία ξεχωρίζουν τα Fiery Cross Reef, Mischief Reef και Subi Reef.