Η ανθρωπότητα επέστρεψε στο διάστημα: Η αποστολή Artemis II γράφει ιστορία

Μετά από δεκαετίες αναμονής, η ανθρωπότητα άφησε ξανά πίσω της την τροχιά της Γης. Η αποστολή Artemis II εκτοξεύθηκε με απόλυτη επιτυχία από το Launch Complex 39B, μεταφέροντας το πλήρωμα σε μια αποστολή που αποτελεί το «προοίμιο» για την επιστροφή των ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης. Είναι η πρώτη φορά που το σύστημα Orion και ο πύραυλος μεταφέρουν ανθρώπους, σηματοδοτώντας την πρώτη μας επίσκεψη στη γειτονιά του φεγγαριού μετά το τέλος του προγράμματος Apollo.

Στο εσωτερικό της κάψουλας Orion βρίσκονται τέσσερις έμπειροι εξερευνητές: Reid Wiseman (NASA), ο κυβερνήτης της αποστολής, Victor Glover (NASA), ο πιλότος και ο πρώτος Αφροαμερικανός σε αποστολή προς τη Σελήνη, Christina Koch (NASA), η ειδικός αποστολής και κάτοχος του ρεκόρ για τη μεγαλύτερη παραμονή γυναίκας στο διάστημα, και Jeremy Hansen (CSA), ο πρώτος Καναδός αστροναύτης που ταξιδεύει στο βαθύ διάστημα.

Λίγες ώρες μετά την εκτόξευση, οι αστροναύτες μοιράστηκαν τις πρώτες εντυπωσιακές εικόνες της Γης που «μικραίνει» στο βάθος. Ωστόσο, η αποστολή αντιμετώπισε ήδη την πρώτη της τεχνική πρόκληση. Το πλήρωμα ανέφερε πρόβλημα στο σύστημα διαχείρισης αποβλήτων (την τουαλέτα του Orion), η οποία είναι η πρώτη του είδους της που σχεδιάστηκε για αποστολές βαθέος διαστήματος. Ευτυχώς, η NASA είχε προβλέψει εναλλακτική λύση. Οι αστροναύτες αναγκάζονται να χρησιμοποιήσουν ειδικές σακούλες συλλογής αποβλήτων, παρόμοιες με αυτές που χρησιμοποιούσαν τα πληρώματα του Apollo τη δεκαετία του ’60 και ’70. Παρά την άβολη αυτή εξέλιξη, η κατάσταση δεν θέτει σε κίνδυνο την ασφάλεια του πληρώματος ή την επιτυχία της αποστολής.

Η αποστολή Artemis II δεν θα προσεδαφιστεί στη Σελήνη, αλλά θα ακολουθήσει μια τροχιά «ελεύθερης επιστροφής» (free-return trajectory). Το σκάφος θα χρησιμοποιήσει τη βαρύτητα της Σελήνης για να κάνει τον γύρο της και να επιστρέψει στη Γη, φτάνοντας σε απόσταση περίπου 10.300 χιλιομέτρων πάνω από την «σκοτεινή» πλευρά του φεγγαριού. Η επιτυχία αυτής της πτήσης θα επιτρέψει στη NASA να προχωρήσει στην αποστολή Artemis III το 2027, η οποία θα περιλαμβάνει την πρώτη προσελήνωση ανθρώπων στον νότιο πόλο της Σελήνης.