Ρικ Πιτίνο: Δεν σκέφτομαι την αποχώρηση, το μπάσκετ μου λείπει
Ο έμπειρος προπονητής, παρά την ηλικία του, δηλώνει έτοιμος να συνεχίσει να προσφέρει στο NCAA, μετά την πρόκριση των St. John's Red Storm στους "16".
Ο τεχνικός του St. John’s Red Storm, Ρικ Πιτίνο, παρόλο που δεν έχει ακόμη καταστρώσει τα σχέδιά του για τα 74α γενέθλιά του τον Σεπτέμβριο, αποκλείει κατηγορηματικά το ενδεχόμενο αποχώρησης από την προπονητική. Ο Πιτίνο, γνωστός από τη θητεία του στον πάγκο του Παναθηναϊκού και της Εθνικής Ανδρών, έχει οδηγήσει την ομάδα του St. John’s στους «16» (Sweet 16) του NCAA, ετοιμάζοντας παράλληλα την αντιμετώπιση του Νο1 φαβορί, Duke, στον ημιτελικό της Ανατολικής Περιφέρειας.
Είτε κατακτήσει τη νίκη είτε όχι, ο ίδιος δηλώνει απόλυτα βέβαιος ότι δεν θα είναι το τελευταίο του παιχνίδι ως πρώτος προπονητής. Έχει βιώσει στο παρελθόν τη ζωή μακριά από τα γήπεδα για αρκετά χρόνια και η εμπειρία αυτή τον έχει πείσει. «Ο τρόπος ζωής που είχα τότε δεν ήταν κακός, δεν έχω λόγο να παραπονεθώ. Αλλά μου έλειπε κάθε μέρα», δήλωσε χαρακτηριστικά, προσθέτοντας: «Κατάλαβα ότι δεν υπάρχει λόγος να σταματήσω, γιατί ξέρω πόσο μου έλειψε. Θέλω να συνεχίσω όσο μπορώ, όσο – με τη βοήθεια του Θεού – έχω καλή υγεία».
Ο Πιτίνο ανέλαβε την τεχνική ηγεσία του St. John’s το 2023 και μετρά ήδη έναν απολογισμό 81-24. Έχει την προοπτική να φτάσει για όγδοη φορά στο Final Four, εφόσον καταφέρει να σημειώσει δύο νίκες αυτό το Σαββατοκύριακο. Στην πορεία προς τους «16», το St. John’s απέκλεισε το Kansas. Για να εξασφαλίσει την πρόκριση στην Ιντιανάπολη, η ομάδα θα πρέπει να ξεπεράσει και άλλες παραδοσιακές δυνάμεις του κολεγιακού μπάσκετ: αρχικά το Duke και στη συνέχεια, ο νικητής θα αντιμετωπίσει τον νικητή του αγώνα Michigan ή UConn.
Ωστόσο, ο Πιτίνο, έχοντας προπονήσει στο παρελθόν σε Kentucky και Louisville, υποστηρίζει ότι η έννοια των «ισχυρών παραδοσιακών σχολών» δεν προσφέρει πλέον το ίδιο πλεονέκτημα. Θυμίζοντας την έντονη αναμέτρηση του 1992 με το Duke, όπου η ομάδα του Kentucky έχασε από το περίφημο «Christian Laettner Game», και την μετέπειτα κατάκτηση εθνικού τίτλου, τόνισε ότι η εξάλειψη αυτών των διακρίσεων είναι θετική εξέλιξη για το άθλημα. «Όλα αυτά έχουν τελειώσει. Πλέον είμαστε μια προέκταση του επαγγελματικού μπάσκετ. Το βλέπω εντελώς διαφορετικά. Είναι σπουδαίο, γιατί θέλω να βλέπω ποιότητα στο παρκέ: μεγάλους παίκτες, εκτέλεση, προπονητική. Και τώρα τα έχουμε αυτά», δήλωσε.
«Για εσάς στα μέσα ενημέρωσης, αλλά και για μένα ως θεατή όταν δεν προπονούσα, το ζητούμενο είναι καλό μπάσκετ με σπουδαίους παίκτες. Και αυτό συμβαίνει σήμερα. Είναι υπέροχο. Το ότι δεν υπάρχουν πλέον “blue bloods” είναι κάτι θετικό. Το Kentucky θα είναι πάντα Kentucky και το Duke πάντα Duke, λόγω της κληρονομιάς και της ιστορίας τους.»