Προπονητής Ιράκ ζητά αναβολή του μπαράζ για το Μουντιάλ 2026 λόγω της κλιμάκωσης στη Μέση Ανατολή

Ο προπονητής της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου του Ιράκ, Γκράχαμ Άρνολντ, απευθύνει έκκληση στη FIFA για την αναβολή του προγραμματισμένου αγώνα μπαράζ για το Μουντιάλ 2026, ο οποίος αναμένεται να διεξαχθεί στα τέλη Μαρτίου. Ο λόγος, σύμφωνα με τον ίδιον, είναι τα σοβαρά προβλήματα μετακίνησης που προκύπτουν εξαιτίας της τρέχουσας σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή.

Το Ιράκ αναμένεται να αντιμετωπίσει τον νικητή του αγώνα μεταξύ Σουρινάμ και Βολιβίας, ο οποίος θα διεξαχθεί στις 26 Μαρτίου. Η αναμέτρηση των διηπειρωτικών μπαράζ είναι προγραμματισμένη για τις 31 Μαρτίου στο Μοντερέι του Μεξικού. Ο νικητής αυτής της αναμέτρησης θα εξασφαλίσει τη θέση του στον 9ο όμιλο, μαζί με τη Γαλλία, τη Σενεγάλη και τη Νορβηγία, για το φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο, το οποίο θα φιλοξενηθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Μεξικό.

Ο Άρνολντ, σε δηλώσεις του στο Australian Associated Press, πρότεινε μια εναλλακτική λύση, επισημαίνοντας τις δυσκολίες μετακίνησης από και προς τη Μέση Ανατολή, ιδίως μετά τις κοινές αεροπορικές επιδρομές των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου. «Κατά τη γνώμη μου, αν η FIFA αναβάλει το παιχνίδι, θα μας δώσει χρόνο να προετοιμαστούμε σωστά», ανέφερε. «Ας παίξουν η Βολιβία με το Σουρινάμ αυτόν τον μήνα και έπειτα, μία εβδομάδα πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, να αντιμετωπίσουμε εμείς τον νικητή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο νικητής θα παραμείνει εκεί και ο ηττημένος θα επιστρέψει στην πατρίδα του».

Η κατάσταση έχει επιδεινωθεί, καθώς το Ιράκ ανέφερε την προηγούμενη εβδομάδα ότι ο Άρνολντ δεν μπορούσε να αποχωρήσει από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα λόγω κλειστού εναέριου χώρου. Επιπλέον, με τις πρεσβείες να παραμένουν κλειστές, πολλοί παίκτες και μέλη του τεχνικού επιτελείου αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην απόκτηση βίζας για το Μεξικό.

Το Ιράκ επιδιώκει μόλις τη δεύτερη συμμετοχή του σε Μουντιάλ, με την προηγούμενη να καταγράφεται στη διοργάνωση του 1986 στο Μεξικό. «Μια ομάδα που θα αποτελείται μόνο από παίκτες που αγωνίζονται εκτός Ιράκ δεν θα είναι η καλύτερη δυνατή ομάδα μας και χρειαζόμαστε την καλύτερη διαθέσιμη ομάδα για το μεγαλύτερο παιχνίδι της χώρας εδώ και 40 χρόνια», δήλωσε ο Άρνολντ. «Ο πρόεδρος της ομοσπονδίας μας, Αντνάν Ντιρτζάλ, εργάζεται αδιάκοπα για να σχεδιάσει και να προετοιμάσει τα πάντα ώστε να γίνει πραγματικότητα το όνειρο όλων στο Ιράκ, επομένως χρειαζόμαστε να ληφθεί γρήγορα αυτή η απόφαση».

Ο Άρνολντ πρότεινε επίσης ότι το Ιράκ θα μπορούσε να αντικαταστήσει το Ιράν, το οποίο έχει ήδη προκριθεί, σε περίπτωση που η χώρα δεν μπορέσει ή δεν επιθυμήσει να συμμετάσχει στο Μουντιάλ. Θεωρεί ότι αυτό αποτελεί έναν ακόμη λόγο για την αναβολή του επερχόμενου μπαράζ. Μέχρι στιγμής, η FIFA δεν έχει προχωρήσει σε κάποιο σχόλιο σχετικά με το αίτημα.