Ο Παναθηναϊκός επιστρέφει σε ευρωπαϊκό τελικό μετά από 16 χρόνια
Το "τριφύλλι" εξασφάλισε την πρόκριση στο Challenge Cup γυναικών, με την ομάδα να διεκδικεί τον τίτλο στις 11 και 18 Μαρτίου.
Μετά από 16 χρόνια αναμονής, από το 2009, ο Παναθηναϊκός πανηγυρίζει την επιστροφή του σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης στο βόλεϊ γυναικών. Μετά την επιβλητική νίκη με 3-1 στο κλειστό του Μετς, οι “πράσινες” εξασφάλισαν γρήγορα τα δύο σετ που χρειάζονταν στη Νέα Σμύρνη, σφραγίζοντας την πρόκρισή τους. Ο τελικός του Challenge Cup θα διεξαχθεί στις 11 και 18 Μαρτίου, με τον Παναθηναϊκό να αναμένεται να αντιμετωπίσει την ιταλική Βαλεφόλια, η οποία επικράτησε της Κάποσβαρ με 3-2 στην Ουγγαρία.
Ο Πανιώνιος Betsson, από την πλευρά του, χρειαζόταν νίκη με 3-0 ή 3-1 και στη συνέχεια κατάκτηση του “χρυσού σετ” για να βρεθεί στον τελικό. Ωστόσο, η ομάδα μπήκε στον αγώνα με εμφανές άγχος, το οποίο αποδείχθηκε καθοριστικό για την τελική έκβαση. Το αναμενόμενο “θρίλερ” δεν έγινε ποτέ, καθώς ο Παναθηναϊκός, με αλάνθαστη εμφάνιση, δεν άφησε περιθώρια αντίδρασης στον αντίπαλό του, ο οποίος είδε τους παίκτες-κλειδιά του να μην ανταποκρίνονται στην κρισιμότητα της αναμέτρησης.
Στο πρώτο σετ, ο Παναθηναϊκός προηγήθηκε με 3-6 χάρη σε άσο της Γουάιτ. Παρότι ο Πανιώνιος ισοφάρισε σε 7-7, οι “πράσινες” με σερί 0-4 και άσο της Μπένετ ανέκτησαν το προβάδισμα (7-11). Παρά τις προσπάθειες του Πανιωνίου, ο Παναθηναϊκός, με άρτια συνδυασμένη άμυνα και μπλοκ, αύξησε τη διαφορά. Οι Μπένετ και Γουάιτ ανέλαβαν την ευθύνη στην επίθεση, με τη δεύτερη να διαμορφώνει το τελικό 17-25.
Στο δεύτερο σετ, μετά το 3-3, ο Παναθηναϊκός με σέρβερ την Κωνσταντινίδου έκανε ένα εντυπωσιακό σερί 0-9, φτάνοντας στο 3-12. Η διεθνής πασαδόρος πέτυχε δύο συνεχόμενους άσσους, ενώ η Γουάιτ ήταν καθοριστική στην επίθεση. Η άμυνα του Παναθηναϊκού ήταν αλάνθαστη, με την ομάδα να είναι αποφασισμένη να τελειώσει την υπόθεση πρόκριση. Το σετ έληξε 18-25 μετά από παράβαση της Ζακχαίου στο φιλέ.
Αν και οι φιλοξενούμενες πανηγύρισαν την πρόκριση, το ματς είχε ακόμα δρόμο. Ο Πανιώνιος, παίζοντας πλέον χωρίς πίεση, θέλησε να ολοκληρώσει την ευρωπαϊκή του εμπειρία με καλές εντυπώσεις, καταφέρνοντας να στείλει το ματς στο τάι μπρέικ. Ωστόσο, και πάλι ο Παναθηναϊκός πήρε νωρίς προβάδισμα (0-3, 3-7) και έφτασε τελικά στη νίκη, έχοντας πλέον 4/4 στις φετινές αναμετρήσεις του με τον Πανιώνιο.
Τα σετ: 17-25, 18-25, 25-14, 25-19, 8-15.