Ο αινιγματικός πλούτος του Τζέφρι Επστάιν: Πώς χτίστηκε η αυτοκρατορία του;
Από καθηγητής Μαθηματικών σε οικονομικό "μάγο" της Γουόλ Στριτ, η σκοτεινή πορεία του Τζέφρι Επστάιν και οι αμφιλεγόμενες πηγές του πλούτου του.
Απόφοιτος κολεγίου χωρίς ιδιαίτερη ακαδημαϊκή πορεία, ο Τζέφρι Επστάιν ξεκίνησε την επαγγελματική του διαδρομή ως καθηγητής Μαθηματικών και Φυσικής. Η πορεία του, ωστόσο, σύντομα τον οδήγησε σε εντελώς διαφορετικά μονοπάτια, θέτοντας τις βάσεις για την οικοδόμηση μιας τεράστιας περιουσίας, η προέλευση της οποίας παραμένει αντικείμενο συζήτησης και ερευνών.
Παρότι προερχόταν από εργατική οικογένεια, οι γνωριμίες έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην είσοδό του στον χώρο των χρηματοοικονομικών. Στα τέλη της δεκαετίας του 1970, βρέθηκε στην επενδυτική τράπεζα Bear Stearns, όπου ήρθε σε επαφή με τον κόσμο των υψηλών χρηματοοικονομικών. Μετά από πέντε χρόνια εργασίας και μία προαγωγή, αποφάσισε να αποχωρήσει, αξιοποιώντας όμως την εμπειρία και το δίκτυο επαφών που είχε δημιουργήσει.
Ένας άνθρωπος-μυστήριο
Έκτοτε, το όνομα του Επστάιν εμφανιζόταν συχνά στους οικονομικούς κύκλους, αλλά η φύση της δραστηριότητάς του παρέμενε ασαφής. «Ήταν ένα αίνιγμα», όπως αναφέρει ο δημοσιογράφος Τσαρλς Γκασπαρίνο στο ντοκιμαντέρ του Netflix “Jeffrey Epstein: Filthy Rich”. Σε αντίθεση με πολλούς της Γουόλ Στριτ, ο Επστάιν δεν άφηνε ίχνη. «Ήταν κάποιος για τον οποίο μιλούσαν πολλοί, αλλά δεν είχε ουσιαστικό αποτύπωμα στον επενδυτικό κόσμο», προσθέτει ο Γκασπαρίνο.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ο Επστάιν προσλήφθηκε από τον Στίβεν Χόφενμπεργκ, τότε διευθύνοντα σύμβουλο της Towers Financial Corporation, ο οποίος διαχειριζόταν ένα αμφιλεγόμενο σχήμα ύψους 460 εκατομμυρίων δολαρίων, γνωστό ως Ponzi scheme. Σύμφωνα με τον Χόφενμπεργκ, ο Επστάιν «ανέλαβε το κομμάτι των τίτλων, τα ψεύτικα περιουσιακά στοιχεία, χειραγωγούσε τιμές μετοχών και διαπραγματευόταν παράνομα». Το 1993, το σχήμα κατέρρευσε και ο Χόφενμπεργκ καταδικάστηκε σε 20 χρόνια φυλάκιση. Ο Επστάιν, ωστόσο, δεν κατηγορήθηκε ποτέ, αφήνοντας ασαφή τον ακριβή ρόλο του και τα οικονομικά οφέλη που αποκόμισε.
Η σύνδεση με τον Λες Γουέξνερ
Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, ο Επστάιν σύναψε γνωριμία με τον Λες Γουέξνερ, μεγιστάνα και ιδιοκτήτη γνωστών brands όπως τα Victoria’s Secret και The Limited. Από το 1991, ο Επστάιν απέκτησε πλήρη πρόσβαση στα οικονομικά του Γουέξνερ, λειτουργώντας ως σύμβουλός του και αναλαμβάνοντας τη διαχείριση των προσωπικών του οικονομικών. Ως αντάλλαγμα, λάμβανε γενναιόδωρες αμοιβές, οι οποίες του επέτρεψαν την απόκτηση ακινήτων και ιδιωτικού τζετ.
Η συνεργασία των δύο ανδρών έληξε το 2007, στο επίκεντρο ενός σκανδάλου που αφορούσε τον Επστάιν. Τότε, ο Γουέξνερ ανακάλυψε ότι ο Επστάιν είχε «ιδιοποιηθεί τεράστια ποσά από εμένα και την οικογένειά μου». Σύμφωνα με έκθεση Αμερικανών εισαγγελέων, ο Επστάιν υπεξαίρεσε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια από τον Γουέξνερ. Στην ίδια έκθεση, αναφέρεται ότι «αυτή η παραβατική συμπεριφορά, μαζί με τις αμοιβές που κατέβαλε στον εαυτό του για τις υπηρεσίες του, φαίνεται να εξηγούν σχεδόν ολόκληρη την περιουσία του».