Η Συναρπαστική Ιστορία του Ελληνικού Κολλεγίου του Λονδίνου

Το Ελληνικό Κολλέγιο του Λονδίνου – Hellenic College of London, ένα ίδρυμα που σφράγισε την εκπαίδευση πολλών Ελλήνων της Διασποράς, αλλά και από την Ελλάδα, έχει τρεις βασικούς πρωταγωνιστές στην ίδρυσή του: τον τελευταίο Βασιλιά της Ελλάδος, Κωνσταντίνο Β’, τον αείμνηστο εφοπλιστή και ευπατρίδη Νικόλαο Πατέρα, και την Dame Χρυσάνθη Λαιμού. Σημαντική υπήρξε και η μετέπειτα ευεργεσία του μεγαλοεφοπλιστή Μιχάλη Χανδρή.

Ο θεμέλιος λίθος του Ελληνικού Κολλεγίου, ενός δίγλωσσου σχολείου που λειτούργησε στο Knightsbridge ως οικοτροφείο και ημερήσιο σχολείο, συγκεντρώνοντας έως και 280 μαθητές, τέθηκε χάρη στη μεγάλη προσφορά του Νικολάου Πατέρα. Η γενναιόδωρη αυτή πράξη έγινε στη μνήμη της οικογένειάς του, η οποία χάθηκε τραγικά σε πυρκαγιά στην εξοχική τους κατοικία.

Η σύλληψη της ιδέας για τη δημιουργία ενός εκπαιδευτικού ιδρύματος στο Λονδίνο, που θα προωθούσε την ελληνική γλώσσα και τον πολιτισμό, ανήκει στον Βασιλιά Κωνσταντίνο Β’. Αναζητώντας την υποστήριξη της Dame Χρυσάνθης Λαιμού, έθεσε τις βάσεις για ένα σχολείο όπου τα μαθήματα θα διδάσκονταν ταυτόχρονα στην ελληνική και την αγγλική γλώσσα. Η Dame Χρυσάνθη, πιστεύοντας ακράδαντα στο όραμα, προσέγγισε τον Έλληνα εφοπλιστή Νικόλαο Πατέρα. Ο τελευταίος, ανταποκρινόμενος με ένα πολύ μεγάλο χρηματικό ποσό για την εποχή, έδωσε την απαραίτητη ώθηση στο εγχείρημα, τιμώντας παράλληλα τη μνήμη των αδικοχαμένων μελών της οικογένειάς του.

Η προσπάθεια αυτή αγκαλιάστηκε σύντομα από πολλούς Έλληνες επιχειρηματίες και εφοπλιστές, μεταξύ των οποίων και ο Μιχάλης Χανδρής. Ο Βασιλιάς Κωνσταντίνος Β’ παρακολουθούσε στενά την εξέλιξη και τη λειτουργία του ιδρύματος, το οποίο αναγνωρίζεται μέχρι σήμερα ως μοναδικό στον παγκόσμιο ελληνισμό. Το υψηλό εκπαιδευτικό επίπεδο προσέλκυσε μαθητές από όλες τις κοινωνικές τάξεις, με τους αποφοίτους του να διαγράφουν έκτοτε λαμπρές πορείες σε επιχειρηματικό και ακαδημαϊκό επίπεδο.

Μια συγκινητική μαρτυρία για την αρχική χρηματοδότηση προέρχεται από τον Παύλο Ντε Γκρες, ο οποίος, ως πρώην μαθητής του Κολλεγίου, έστειλε επιστολή στη Dame Χρυσάνθη Λαιμού, εκφράζοντας την ευγνωμοσύνη του για τις προσφορές της, καθώς και τις ευχαριστίες του εκ μέρους του Διευθυντή, του προσωπικού και όλων των μαθητών. Όπως κλείνει η επιστολή: «Για μια ακόμη φορά, θέλω να σας ευχαριστήσω και προσωπικώς, για όλα όσα έχετε προσφέρει στο Ελληνικό Κολλέγιο. Ο Διευθυντής του Κολλεγίου, το προσωπικό και όλοι οι μαθηταί του, σας είναι ευγνώμων για την υποστήριξη σας. Θερμότατα Παύλος».