Υπουργός Εμπορίου ΗΠΑ στο στόχαστρο για επαφές με Τζέφρι Έπσταϊν

Ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λάτνικ, βρέθηκε αντιμέτωπος με σφοδρή κριτική και πιέσεις για παραίτηση, μετά την εμφάνιση του ονόματός του σε φακέλους έρευνας που αφορούν τον σεξουαλικό εγκληματία Τζέφρι Έπσταϊν. Ο Λάτνικ, κλήθηκε να υπερασπιστεί τις εκτενείς επαφές του με τον Έπσταϊν, δηλώνοντας κατά τη διάρκεια ακρόασης στη Γερουσία: «Το είδα ελάχιστα αυτό το πρόσωπο σε διάστημα 14 ετών».

Η περίοδος στην οποία αναφερόταν ο υπουργός ξεκίνησε το 2005, όταν έγινε γείτονας του Έπσταϊν στη Νέα Υόρκη. Ωστόσο, βουλευτές και γερουσιαστές κατηγορούν τον υπουργό ότι είπε ψέματα, διαψεύδοντας προηγουμένως ότι είχε κόψει κάθε σχέση με τον Έπσταϊν, ο οποίος πέθανε στη φυλακή το 2019, αναμένοντας να δικαστεί για σεξουαλική εκμετάλλευση ανηλίκων.

Οι εκκλήσεις για παραίτηση εντάθηκαν μετά τη δημοσιοποίηση από το υπουργείο Δικαιοσύνης ενός μεγάλου όγκου εγγράφων, τα οποία περιλαμβάνουν, μεταξύ άλλων, μια επίσκεψη του Λάτνικ στο ιδιωτικό νησί του Έπσταϊν στην Καραϊβική τον Δεκέμβριο του 2012. «Γευμάτισα μαζί του (στο νησί), ενώ βρισκόμουν σε διακοπές με την οικογένειά μου σε σκάφος. Η σύζυγός μου βρισκόταν μαζί μου, όπως και τα τέσσερα παιδιά μου και οι νταντάδες τους», δήλωσε ο Λάτνικ, προσθέτοντας ότι η συνάντηση διήρκεσε μία ώρα.

Επιπλέον, ένα άλλο έγγραφο αναφέρεται σε γεύμα μεταξύ των δύο ανδρών στη Νέα Υόρκη το 2011. «Όπως όλος ο κόσμος, αναζήτησα το όνομά μου στα εκατομμύρια έγγραφα που δημοσιεύτηκαν και είδα πως ένα έγγραφο μιλούσε για μια συνάντηση τον Μάιο [ενν. του 2011], νομίζω, για συνολικά μία ώρα», είπε ο Λάτνικ. Υπογράμμισε, δε, ότι το όνομά του εμφανίζεται το πολύ σε «περίπου 12 μηνύματα ηλεκτρονικής αλληλογραφίας».

Δημοκρατικοί και Ρεπουμπλικάνοι πολιτικοί ζήτησαν την άμεση παραίτηση του υπουργού. Ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Άνταμ Σιφ δήλωσε τη Δευτέρα: «Ο Λάτνικ δεν θα έπρεπε να είναι επικεφαλής του υπουργείο μας Εμπορίου, πρέπει να παραιτηθεί αμέσως». Ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Τόμας Μάσι έκρινε την Κυριακή πως ο υπουργός Εμπορίου «θα πρέπει να διευκολύνει τη ζωή του προέδρου και απλά να παραιτηθεί».

Ο Αμερικανός υπουργός, κατά τη διάρκεια της ακρόασης, τόνισε: «Εγώ το γνωρίζω και η σύζυγός μου το γνωρίζει πως δεν έχω κάνει κανένα λάθος υπό οποιοδήποτε τρόπο». Ο Λάτνικ σημείωσε επίσης ότι δεν είχε καμία γνώση για το γεγονός ότι ο Έπστιν ενδιαφερόταν να συναντηθεί με την μπέιμπι σίτερ του. Ο Λευκός Οίκος εξέφρασε τη στήριξή του στον υπουργό, με εκπρόσωπο Τύπου να διαβεβαιώνει πως «το σύνολο της κυβέρνησης, μεταξύ άλλων ο υπουργός Λάτνικ, επικεντρώνεται στο να υπηρετεί τα συμφέροντα του αμερικανικού λαού».