Ανακάλυψη νέου υποψήφιου κατοικήσιμου πλανήτη σε κοντινή απόσταση
Επιστήμονες εντοπίζουν έναν πλανήτη με πιθανές συνθήκες ζωής, μόλις 146 έτη φωτός μακριά.
Μια συναρπαστική ανακάλυψη έρχεται να αναζωπυρώσει τις ελπίδες για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής, καθώς αστρονόμοι εντόπισαν έναν νέο υποψήφιο πλανήτη με πιθανές συνθήκες κατοικησιμότητας. Ο πλανήτης, ο οποίος φέρει την ονομασία HD 137010 b, βρίσκεται σε απόσταση περίπου 146 ετών φωτός από το ηλιακό μας σύστημα και παρουσιάζει χαρακτηριστικά που θυμίζουν τόσο τη Γη όσο και τον Άρη.
Σύμφωνα με τα ευρήματα της έρευνας που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Astrophysical Journal Letters, ο HD 137010 b έχει μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης, όντας περίπου 6% μεγαλύτερος, και περιφέρεται γύρω από ένα άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο. Η ανακάλυψη αυτή αποτελεί καρπό της συνεργασίας μιας διεθνούς ομάδας επιστημόνων από την Αυστραλία, το Ηνωμένο Βασίλειο, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Δανία, η οποία αξιοποίησε δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, που είχαν καταγραφεί το 2017.
Η δρ Τσέλσι Χουάνγκ, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο Southern Queensland της Αυστραλίας, ανέφερε ότι ο HD 137010 b διαθέτει τροχιά παρόμοια με της Γης, με διάρκεια περίπου 355 ημερών. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι υπάρχει μια πιθανότητα 50% να βρίσκεται ο πλανήτης στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» του άστρου του, ένα εύρος αποστάσεων που θα μπορούσε να επιτρέπει την παρουσία υγρού νερού στην επιφάνειά του.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η σχετικά μικρή απόσταση του άστρου του HD 137010 b από το ηλιακό μας σύστημα. Όπως επισήμανε η δρ Χουάνγκ, ο κοντινότερος γνωστός πλανήτης παρόμοιου τύπου σε κατοικήσιμη ζώνη μέχρι σήμερα απέχει τέσσερις φορές περισσότερο και είναι σημαντικά πιο αμυδρός.
Ο εντοπισμός του HD 137010 b έγινε όταν ο πλανήτης πέρασε μπροστά από το άστρο του, προκαλώντας μια ανεπαίσθητη μείωση στη φωτεινότητά του. Το αρχικό σήμα αυτό ανιχνεύθηκε από μια ομάδα εθελοντών επιστημόνων-πολιτών, στο πλαίσιο του προγράμματος Planet Hunters. Μεταξύ αυτών ήταν και ο δρ Αλεξάντερ Βέννερ, ο οποίος συμμετείχε στο πρόγραμμα κατά τη διάρκεια των μαθητικών του χρόνων και είναι σήμερα ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
Αρχικά, οι επιστήμονες εξέφρασαν επιφυλακτικότητα απέναντι στην ανακάλυψη. Ωστόσο, μετά από επανειλημμένους ελέγχους, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πρόκειται για ένα «εγχειριδιακό» παράδειγμα διέλευσης πλανήτη μπροστά από το άστρο του.
Το άστρο του HD 137010 b είναι πιο ψυχρό και λιγότερο φωτεινό από τον Ήλιο, γεγονός που συνεπάγεται ότι η επιφανειακή θερμοκρασία του πλανήτη εκτιμάται ότι πλησιάζει αυτήν του Άρη, με πιθανές διακυμάνσεις κάτω από τους -70 βαθμούς Κελσίου.
Η δρ Σάρα Γουέμπ, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο Swinburne, η οποία δεν συμμετείχε στην έρευνα, χαρακτήρισε την ανακάλυψη «πολύ συναρπαστική». Ωστόσο, τόνισε ότι απαιτούνται περισσότερα δεδομένα για την οριστική επιβεβαίωση της ύπαρξης του πλανήτη, καθώς έχει καταγραφεί μόνο μία διέλευση, ενώ συνήθως χρειάζονται τουλάχιστον τρεις για πλήρη επιβεβαίωση. Παράλληλα, επισήμανε ότι, ενώ ο πλανήτης θα μπορούσε να είναι παρόμοιος με τη Γη, υπάρχει και η πιθανότητα να πρόκειται για έναν «υπερ-χιονόμπαλα» κόσμο, έναν μεγάλο παγωμένο πλανήτη με σημαντικές ποσότητες νερού, κυρίως σε παγωμένη μορφή.