Κρίση στον Τιανγκόνγκ: Έλλειψη σκάφους επιστροφής για αστροναύτες
Το κατεστραμμένο Shenzhou-20 δημιουργεί πονοκέφαλο στην Κίνα, καθώς το πλήρωμα του Shenzhou-21 μένει χωρίς ασφαλές μέσο διαφυγής.
Η Κινεζική Υπηρεσία Επανδρωμένου Διαστήματος (CMSA) βρίσκεται αντιμέτωπη με μία πρωτόγνωρη κατάσταση στον διαστημικό σταθμό Tiangong. Το τριμελές πλήρωμα του Shenzhou-21, το οποίο αποτελείται από τους αστροναύτες Τσεν Ντονγκ, Τσεν Τζονγκρούι και Γουάνγκ Τζιέ, παραμένει στον σταθμό χωρίς διαθέσιμο σκάφος επιστροφής. Ο λόγος είναι η ζημιά που έχει υποστεί το σκάφος Shenzhou-20, το οποίο είχε αρχικά προγραμματιστεί για την πτήση τους.
Η αναγκαστική αλλαγή πλάνων προέκυψε όταν διαπιστώθηκε ότι μία ρωγμή σε παράθυρο του Shenzhou-20, η οποία οφείλεται σε σύγκρουση με διαστημικά συντρίμμια, καθιστούσε το σκάφος μη ασφαλές για πτήση. Ως αποτέλεσμα, το πλήρωμα επέστρεψε στη Γη χρησιμοποιώντας το σκάφος Shenzhou-21, το οποίο βρισκόταν ήδη στον σταθμό. Η πράξη αυτή σηματοδότησε την πρώτη εφαρμογή εναλλακτικού πρωτοκόλλου επιστροφής στην ιστορία του κινεζικού διαστημικού προγράμματος, ενώ παράλληλα κατέρριψε το ρεκόρ παραμονής Κινέζων αστροναυτών σε τροχιά.
Ωστόσο, η λύση αυτή δημιούργησε ένα νέο, σοβαρό πρόβλημα: οι τρεις αστροναύτες που τώρα βρίσκονται στον Tiangong, συμπεριλαμβανομένης της 32χρονης Γου Φέι, της νεότερης Κινέζας που έχει ταξιδέψει στο διάστημα, δεν διαθέτουν πλέον ένα επιχειρησιακό διαστημόπλοιο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Η κινεζική διαστημική αρχή και τα κρατικά μέσα ενημέρωσης, τα οποία επικεντρώθηκαν στην επιτυχή επιστροφή του Shenzhou-21, δεν έχουν σχολιάσει επίσημα την ευαλωτότητα αυτής της κατάστασης.
Η CMSA καλείται πλέον να αντιμετωπίσει και τη διαχείριση του κατεστραμμένου Shenzhou-20. Το σκάφος, το οποίο εγκαταλείφθηκε στον Tiangong για λόγους ασφαλείας, πρέπει είτε να επισκευαστεί εντός του σταθμού, είτε να απομακρυνθεί. Η ύπαρξη ελεύθερου χώρου πρόσδεσης είναι ζωτικής σημασίας για τη συνέχιση των μελλοντικών αποστολών, καθώς κάθε νέα ομάδα αστροναυτών απαιτεί ένα διαθέσιμο σημείο σύνδεσης. Ρώσοι ειδικοί, όπως ο Ίγκορ Μαρίνιν, εκτιμούν ότι, εφόσον η ζημιά είναι εκτεταμένη, το σκάφος θα μπορούσε να αποσυνδεθεί και να οδηγηθεί σε ελεγχόμενη επανείσοδο πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό.
Σύμφωνα με νεότερες πληροφορίες, η Κίνα εξετάζει την εκτόξευση ενός μη επανδρωμένου διαστημόπλοιου στις 25 Νοεμβρίου, προκειμένου να αντικαταστήσει το Shenzhou-20. Παράλληλα, η CMSA ανακοίνωσε ότι το Shenzhou-22 θα εκτοξευθεί «σε κατάλληλη χρονική στιγμή», γεγονός που υποδηλώνει επιτάχυνση του προγραμματισμού, πιθανώς επηρεασμένο και από το μακροβιότερο ρωσικό πρόγραμμα Soyuz, στο οποίο βασίζονται τα κινεζικά σκάφη Shenzhou. Οι Κινέζοι αξιωματούχοι ενδέχεται να έχουν μελετήσει αντίστοιχα περιστατικά, όπως η ζημιά στο ρωσικό Soyuz MS-22 το 2022, για να διαχειριστούν τις συνέπειες του πλήγματος στο Shenzhou-20.