Γρίπη των πτηνών καταστρέφει πληθυσμούς θαλάσσιων ελεφάντων
Επιστημονική μελέτη αποκαλύπτει δραματική μείωση 47% στα θηλυκά θαλάσσια ελέφαντα στη Νότια Γεωργία
Η γρίπη των πτηνών έχει επιφέρει καταστροφικές συνέπειες στους πληθυσμούς των θαλάσσιων ελεφάντων, σύμφωνα με νέα επιστημονική μελέτη. Ερευνητές από το Ηνωμένο Βασίλειο, βασιζόμενοι σε στοιχεία από ένα απομακρυσμένο νησί κοντά στην Ανταρκτική, προειδοποιούν για ραγδαία μείωση του πληθυσμού τους, με τις θηλυκές σε αναπαραγωγική ηλικία να έχουν μειωθεί κατά 47%.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Communications Biology, καταγράφει την αποδεκατιστική επίδραση του ιού H5N1 (γρίπη των πτηνών) στη Νότια Γεωργία, ένα κρίσιμο καταφύγιο για τους θαλάσσιους ελέφαντες των νοτίων θαλασσών. Μετά την εμφάνιση του ιού το 2023, ο αριθμός των θηλυκών σε αναπαραγωγική ηλικία μειώθηκε κατά 53.000. Το νησί αυτό, που βρίσκεται στον Ατλαντικό Ωκεανό, φιλοξενεί περισσότερους από τους μισούς θαλάσσιους ελέφαντες της περιοχής.
Η γρίπη των πτηνών, η οποία έχει εξαπλωθεί παγκοσμίως σκοτώνοντας εκατομμύρια πτηνά και επηρεάζοντας πολλά είδη θηλαστικών, έχει πλέον φτάσει και σε αυτόν τον ευαίσθητο πληθυσμό. Οι επιστήμονες περιγράφουν την κατάσταση ως «αποκαρδιωτική», με χιλιάδες ελέφαντες να παρουσιάζουν συμπτώματα, όπως βήχα και φτέρνισμα, τα οποία οι ερευνητές αποδίδουν στην τάση των φώκιων να κολλάνε «συνάχι».
Ο ιός πιστεύεται ότι μεταδίδεται στα θηλαστικά αυτά μέσω σταγονιδίων νερού. Παρόλο που περνούν μεγάλο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα, η αναπαραγωγή τους γίνεται στην ξηρά, όπου χιλιάδες συγκεντρώνονται στις αμμουδερές παραλίες. Αυτό δημιουργεί τις ιδανικές συνθήκες για τη μετάδοση του ιού.
Οι επιπτώσεις είναι τραγικές, καθώς πολλά νεογέννητα πεθαίνουν στις παραλίες, εγκαταλελειμμένα από τις άρρωστες μητέρες τους. Μια προηγούμενη μελέτη στη χερσόνησο Βαλντές της Αργεντινής είχε δείξει θνησιμότητα 97% στα νεογέννητα, είτε λόγω εγκατάλειψης είτε λόγω προσβολής από τη γρίπη των πτηνών. Σχεδόν τα δύο τρίτα των θηλυκών σε αναπαραγωγική ηλικία είχαν επίσης πεθάνει.
Παρά την ανησυχητική εικόνα, οι επιστήμονες δεν θεωρούν ότι οι θαλάσσιοι ελέφαντες απειλούνται άμεσα με εξαφάνιση. Ο πληθυσμός στη Νότια Γεωργία είναι σημαντικά μεγαλύτερος από αυτόν της Αργεντινής, προσφέροντας κάποιες ελπίδες για μεγαλύτερη ανθεκτικότητα. Ωστόσο, οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στον πληθυσμό αυτόν αναμένεται να γίνουν εμφανείς μετά από πολλά χρόνια.