Νέος δεινόσαυρος αποκαλύπτει λεπτομέρειες για το δέρμα του
Σχεδόν πλήρης σκελετός ιγουανοδοντιανού με πρωτοφανή απολιθωμένα κατάλοιπα δέρματος ανακαλύφθηκε στην Κίνα.
Παλαιοντολόγοι στην Κίνα ανακάλυψαν έναν σχεδόν πλήρη σκελετό ενός άγνωστου μέχρι σήμερα είδους ιγουανοδοντιανού δεινοσαύρου, ο οποίος διατηρεί εξαιρετικά λεπτομερή απολιθωμένα κατάλοιπα δέρματος. Αυτές οι δομές δέρματος δεν έχουν παρατηρηθεί σε απολιθώματα μη πτηνών δεινοσαύρων. Το νέο είδος, που ονομάστηκε Haolong dongi, έζησε στην περιοχή της σημερινής βορειοανατολικής Κίνας πριν από περίπου 125 εκατομμύρια χρόνια, κατά την Πρώιμη Κρητιδική περίοδο. Η ανακάλυψη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Ecology & Evolution.
Ο Haolong dongi ανήκει στους ιγουανοδοντιανούς, μια μεγάλη ομάδα φυτοφάγων ορνιθόποδων δεινοσαύρων. Εξελικτικά, οι ιγουανοδόντιοι βρίσκονται ανάμεσα στους μικρούς, πρώιμους δίποδους ορνιθόποδους και στους μεταγενέστερους, εξειδικευμένους δεινόσαυρους με ράμφος πάπιας, τους αδροσαύρους. Ο δρ Πασκάλ Γκοντεφρουά από το Ινστιτούτο Φυσικών Επιστημών Βρυξελλών και οι συνεργάτες του επισημαίνουν ότι οι Ιguanodontia ήταν οι κυρίαρχοι φυτοφάγοι δεινόσαυροι στα περισσότερα χερσαία οικοσυστήματα της Κρητιδικής περιόδου, φτάνοντας στο απόγειό τους προς το τέλος της, με την εξάπλωση των αδροσαυρίδων σε όλες σχεδόν τις ηπείρους.
Παλαιότερες ανακαλύψεις «μουμιών» δεινοσαύρων στη Βόρεια Αμερική και τη Μογγολία είχαν προσφέρει πληροφορίες για το δέρμα των αδροσαυρίδων, το οποίο παρουσίαζε μωσαϊκή διάταξη από οζώδη και μη επικαλυπτόμενα λέπια, με μεγαλύτερα πλακώδη λέπια στη ράχη. Αντίθετα, για τους πιο πρώιμους ιγουανοδόντιους, οι πληροφορίες ήταν περιορισμένες, με την εύρεση μόνο αποσπασματικών αποτυπωμάτων λεπιών σε γένη όπως τα Tenontosaurus, Iguanodon και Mantellisaurus, τα οποία υπέδειχναν παρόμοιο σχέδιο λεπιών με αυτό των αδροσαυρίδων.
Ο απολιθωμένος σκελετός ενός νεαρού Haolong dongi, μήκους 2,45 μέτρων, ανακτήθηκε από τον γεωλογικό σχηματισμό Yixian Formation. Το εύρημα ξεχωρίζει όχι μόνο για την ποιότητα των οστών, αλλά και για την εξαιρετική διατήρηση του δέρματος. Στην ουρά διακρίνονται επικαλυπτόμενα λέπια, ενώ στον λαιμό και στον θώρακα εντοπίζονται οζώδη λέπια, μοτίβα που διαφέρουν από αυτά που έχουν περιγραφεί σε άλλα ιγουανοδόντια. Το πιο αξιοσημείωτο στοιχείο είναι η παρουσία δερματικών ακίδων διάσπαρτων ανάμεσα στα λέπια.
Με προηγμένες τεχνικές απεικόνισης, οι παλαιοντολόγοι διαπίστωσαν ότι οι ακίδες αυτές είναι κοίλες και κυλινδρικές, με έντονα κερατινοποιημένο εξωτερικό στρώμα που καλύπτει πολυστρωματική επιδερμίδα, διατηρώντας ακόμη και τα κύτταρα κερατινοκύτταρα. Στο εσωτερικό τους, εντοπίζεται πορώδης δερματικός ιστός.