Η NASA δίνει ημερομηνία για την επανδρωμένη αποστολή Artemis 2 στη Σελήνη
Τέσσερις αστροναύτες θα ταξιδέψουν γύρω από τον δορυφόρο μας, σε μια ιστορική πτήση μετά από μισό αιώνα.
Η ανθρωπότητα πλησιάζει επικίνδυνα στην επιστροφή της στη Σελήνη, με τη NASA να ανακοινώνει επίσημα την 6η Μαρτίου ως την ημερομηνία-στόχο για την πολυαναμενόμενη εκτόξευση της αποστολής Artemis 2. Αυτή η 10ήμερη αποστολή, που αναμένεται να μείνει στην ιστορία, θα μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη, σηματοδοτώντας την πρώτη επανδρωμένη πτήση προς τον φυσικό μας δορυφόρο μετά το τέλος του προγράμματος Apollo, πριν από πενήντα χρόνια.
Επιτυχής «Wet Dress Rehearsal» παρά τις δυσκολίες
Η απόφαση για τον καθορισμό της ημερομηνίας ελήφθη μετά την επιτυχή ολοκλήρωση της κρίσιμης «υγρής δοκιμαστικής πρόβας» (wet dress rehearsal) που πραγματοποιήθηκε την περασμένη Πέμπτη στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy στη Φλόριντα. Η δοκιμή αυτή ήταν ζωτικής σημασίας, καθώς η προηγούμενη απόπειρα στις αρχές Φεβρουαρίου είχε αποτύχει λόγω μιας επικίνδυνης διαρροής υδρογόνου, προκαλώντας ανησυχία στους μηχανικούς της υπηρεσίας.
Κατά τη διάρκεια της πρόσφατης δοκιμής, η NASA κατάφερε να τροφοδοτήσει τον γιγαντιαίο πύραυλο Space Launch System (SLS) με περισσότερα από 700.000 γαλόνια υγρού προωθητικού. Οι ομάδες εδάφους ολοκλήρωσαν επιτυχώς δύο πλήρεις κύκλους της τελικής αντίστροφης μέτρησης (terminal count), επιβεβαιώνοντας την ετοιμότητα των συστημάτων του πυραύλου και της κάψουλας Orion για την πραγματική αποστολή.
Τεχνικές προκλήσεις και λύσεις τελευταίας στιγμής
Παρά την επιτυχία, η δοκιμή δεν κύλησε χωρίς απρόοπτα. Ένα ξαφνικό σφάλμα στις επίγειες επικοινωνίες προκάλεσε προσωρινή αναστάτωση. Ωστόσο, η NASA επέδειξε την ετοιμότητά της ενεργοποιώντας άμεσα ένα εφεδρικό σύστημα (backup), μέχρι να αποκατασταθεί η κανονική ροή δεδομένων. Οι μηχανικοί έχουν ήδη εντοπίσει τον εξοπλισμό που προκάλεσε το σφάλμα και εργάζονται πυρετωδώς για την οριστική αντικατάστασή του πριν από την 6η Μαρτίου.
Η αποστολή Artemis 2 δεν αποτελεί απλώς μια πτήση επίδειξης. Αποτελεί το τελικό τεστ για το σύστημα υποστήριξης ζωής της κάψουλας Orion, το οποίο καλείται να διαφυλάξει την ασφάλεια του πληρώματος στις ακραίες συνθήκες του βαθέος διαστήματος. Οι αστροναύτες θα αναλάβουν να δοκιμάσουν τα χειροκίνητα συστήματα πλοήγησης και να ελέγξουν την ανθεκτικότητα της θερμικής ασπίδας κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης, ταξιδεύοντας με ταχύτητες που αγγίζουν τα 40.000 χλμ/ώρα.
Το επόμενο βήμα για τη δημιουργία μόνιμης βάσης στη Σελήνη
Εάν όλα εξελιχθούν σύμφωνα με το σχέδιο, η επιτυχία του Artemis 2 θα ανοίξει τον δρόμο για το Artemis 3, την αποστολή που προορίζεται να προσεδαφίσει την πρώτη γυναίκα και τον επόμενο άνδρα στην επιφάνεια της Σελήνης. Ο υπέρτατος στόχος της NASA και των διεθνών συνεργατών της είναι η δημιουργία μιας μόνιμης σεληνιακής βάσης, καθώς και του διαστημικού σταθμού Gateway, οι οποίοι θα λειτουργήσουν ως «σκαλοπάτι» για το επόμενο μεγάλο βήμα: την αποστολή ανθρώπων στον πλανήτη Άρη.
Για τους λάτρεις της τεχνολογίας και του διαστήματος, η 6η Μαρτίου αναμένεται να είναι μια ημέρα καθηλωτική. Ο πύραυλος SLS, ο ισχυρότερος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, και η εικόνα της ανάφλεξης των τεσσάρων κινητήρων RS-25, αναμένεται να αποτελέσουν το τεχνολογικό highlight της χρονιάς, σηματοδοτώντας ουσιαστικά την έναρξη μιας νέας «χρυσής εποχής» για την εξερεύνηση του διαστήματος.