Η Ρωσίδα παίκτρια μπριτζ που απασχόλησε τον Μπιλ Γκέιτς και την εκβιαστική απειλή του Τζέφρι Έπστιν
Αποκαλύψεις για εξωσυζυγικές σχέσεις, χρηματοδότηση από τον Έπστιν και σκιώδη κίνητρα πίσω από την υπόθεση που προκάλεσε την ανατροπή στον γάμο των Γκέιτς.
Μία από τις δύο γυναίκες με τις οποίες ο Μπιλ Γκέιτς παραδέχτηκε ότι είχε εξωσυζυγικές σχέσεις κατά τη διάρκεια του 27ετούς γάμου του, φέρεται να έλαβε οικονομική βοήθεια από τον Τζέφρι Έπστιν. Ο Έπστιν, σύμφωνα με δημοσιεύματα, χρησιμοποίησε αυτό το μυστικό προκειμένου να εκβιάσει τον δισεκατομμυριούχο συνιδρυτή της Microsoft.
Η πρόσφατη δημόσια παραδοχή του Μπιλ Γκέιτς, η οποία ήρθε την Τρίτη, ερμηνεύτηκε ως μια αμφιλεγόμενη προσπάθεια να ανακτήσει την εικόνα του, ιδίως όσον αφορά τη φιλία του με τον Τζέφρι Έπστιν. Αυτή η φιλία έχει κατηγορηθεί ευρέως από την πρώην σύζυγό του, Μελίντα Φρεντς Γκέιτς, ως ο κύριος λόγος για τη διάλυση του γάμου τους.
«Είχα εξωσυζυγικές σχέσεις, μία με μια Ρωσίδα παίκτρια μπριτζ και μία με μια Ρωσίδα πυρηνική φυσικό», φέρεται να δήλωσε ο Μπιλ Γκέιτς σε εργαζομένους κατά τη διάρκεια συνάντησης στο Ίδρυμα Γκέιτς, όπως αναφέρει η Wall Street Journal. Ο δισεκατομμυριούχος παραδέχτηκε τις σχέσεις, τονίζοντας παράλληλα ότι δεν έκανε τίποτα «παράνομο» με τον, πλέον εκλιπόντα, Έπστιν, ο οποίος ήταν καταδικασμένος για παιδεραστία.
Ωστόσο, οι φήμες για τη σχέση του Μπιλ Γκέιτς με την παίκτρια μπριτζ, Μίλα Αντόνοβα, είχαν εμφανιστεί αρχικά λόγω των δικών της δεσμών με τον Τζέφρι Έπστιν. Αυτοί οι δεσμοί απεικονίζονται εκτενώς σε επιβαρυντικές ανταλλαγές μηνυμάτων στα αρχεία του Έπστιν. Ο Μπιλ Γκέιτς ήταν 53 ετών όταν φωτογραφήθηκε για πρώτη φορά με την Αντόνοβα, η οποία τότε ήταν στα 20 της, σε εθνικό τουρνουά μπριτζ στην Ουάσινγκτον. Εκείνη είχε αφήσει να εννοηθεί ότι η γνωριμία τους δεν ξεκίνησε ρομαντικά, αλλά μετά από προσπάθειες ετών.
Δεν είναι σαφές πότε ξεκίνησε η σχέση της Αντόνοβα με τον Γκέιτς ούτε τη διάρκειά της. Ωστόσο, ένας από τους βασικούς συμβούλους του Μπιλ Γκέιτς, ο Μπόρις Νίκολιτς, τη σύστησε στον Έπστιν το 2013. Εκείνη την περίοδο, ο Έπστιν είχε ήδη καταδικαστεί για σεξουαλικά εγκλήματα κατά ανηλίκων, ενώ η Μίλα Αντόνοβα αναζητούσε χρηματοδότηση για να δημιουργήσει μια διαδικτυακή επιχείρηση εκμάθησης μπριτζ.
Ο Τζέφρι Έπστιν, σύμφωνα με δημοσιεύματα, πλήρωσε επίσης για να παρακολουθήσει η Μίλα Αντόνοβα ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης προγραμματισμού, καθώς επιθυμούσε να ακολουθήσει καριέρα στην ανάπτυξη λογισμικού. Όπως είχε δηλώσει η ίδια στη Wall Street Journal το 2023, ο Έπστιν συμφώνησε να πληρώσει απευθείας στη σχολή. Η ίδια εξέφρασε άγνοια για τους λόγους που τον ώθησαν σε αυτή την κίνηση, αναφέροντας απλώς ότι ο ίδιος είχε πει ότι ήταν πλούσιος και ήθελε να βοηθά ανθρώπους. Ωστόσο, φαινόταν πως το κίνητρο ήταν πιο σκοτεινό: η προσπάθεια να πιέσει τον Μπιλ Γκέιτς να του καταβάλει χρήματα, απειλώντας με αποκάλυψη της απιστίας του.
Εκπρόσωπος του Μπιλ Γκέιτς είχε δηλώσει στο παρελθόν ότι ο Έπστιν «προσπάθησε ανεπιτυχώς να χρησιμοποιήσει μια παλαιότερη σχέση για να απειλήσει τον κύριο Γκέιτς». Σε email του Ιουλίου 2017, που δημοσιοποιήθηκε από το υπουργείο Δικαιοσύνης, ο Έπστιν διατύπωνε κατηγορίες κατά του Μπιλ Γκέιτς, χαρακτηρίζοντάς τον «τόσο τσιγκούνη» για τη μεταχείριση προς την ερωμένη του. «Αφού της έστειλα εκείνο το μήνυμα, είπε ότι είχε λίγα χρήματα, δεν μπορούσε να πληρώσει κλιματιστικό, ζούσε στον καναπέ μιας φίλης. Χρειαζόταν πραγματικά χρήματα. Της έστειλα κάποια», έγραφε σε email προς τον Μπόρις Νίκολιτς. «Ο φίλος σου ο Μπιλ είναι τρελός», συνέχιζε ο Έπστιν στο οργισμένο μήνυμα. «Η πρώην κοπέλα του. Δεν μπορεί να πληρώσει κλιματισμό. Δεν μπορεί να ταξιδέψει για μπριτζ. Ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο είναι τόσο τσιγκούνης, η πρώην κοπέλα του από το μπριτζ και παιχνίδι του ζει στον καναπέ φίλης».
Ο Μπιλ Γκέιτς, παρά τις απειλές, δεν πλήρωσε ποτέ τον Έπστιν, σύμφωνα με τον εκπρόσωπό του. Η Μίλα Αντόνοβα, από την πλευρά της, επέμεινε ότι αγνοούσε πλήρως την εγκληματική δράση του Έπσταϊν όταν εκείνος τη βοήθησε. «Δεν είχα ιδέα ότι ήταν εγκληματίας ή ότι είχε κάποιο κρυφό κίνητρο», είχε δηλώσει στη WSJ το 2023. «Απλώς πίστευα ότι ήταν ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας που ήθελε να βοηθήσει. Αηδιάζω με τον Έπστιν και με όσα έκανε».
Ο Μπόρις Νίκολιτς δήλωσε αργότερα ότι μετάνιωσε για την εμπλοκή του. «Μετανιώνω βαθιά που γνώρισα ποτέ τον Έπστιν», ανέφερε στη WSJ. «Τα εγκλήματά του ήταν αποτρόπαια. Η σκέψη μου είναι στα θύματά του και στις οικογένειές τους».
Η Μελίντα Φρεντς Γκέιτς, συνιδρύτρια του Ιδρύματος Γκέιτς και μητέρα των τριών ενήλικων παιδιών τους, δεν φαίνεται να έχει σχολιάσει δημόσια την παραδοχή απιστίας του πρώην συζύγου της. Ωστόσο, στο παρελθόν είχε παραδεχθεί πόσο «δύσκολο» ήταν κάθε φορά που έρχονταν στο φως νέες αποκαλύψεις. «Για μένα είναι προσωπικά δύσκολο κάθε φορά που προκύπτουν αυτές οι λεπτομέρειες, γιατί φέρνουν πίσω αναμνήσεις από μερικές πολύ, πολύ επώδυνες στιγμές στον γάμο μου», είχε δηλώσει στο NPR. «Όποιες ερωτήσεις κι αν παραμένουν, αφορούν εκείνους τους ανθρώπους και ακόμη και τον πρώην σύζυγό μου. Εκείνοι πρέπει να δώσουν απαντήσεις, όχι εγώ».
Ο Μπιλ Γκέιτς έχει επανειλημμένα εκφράσει μεταμέλεια για τη σχέση του με τον εκλιπόντα παιδόφιλο, επιμένοντας ότι δεν είχε καμία εμπλοκή στις παράνομες πράξεις του. «Δεν έκανα τίποτα παράνομο. Δεν είδα τίποτα παράνομο», είχε δηλώσει στη συνάντηση της Τρίτης, σύμφωνα με τη WSJ. «Για να είμαι σαφής, δεν πέρασα ποτέ χρόνο με τα θύματα, τις γυναίκες γύρω του».