Η Άρτεμις ΙΙ επιβεβαίωσε την ετοιμότητα για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη
Το επανδρωμένο διαστημόπλοιο "Orion" ολοκλήρωσε επιτυχώς τη δεκαήμερη αποστολή του, απαντώντας σε κρίσιμα ερωτήματα για το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος.
Η δεκαήμερη διαστημική αποστολή Άρτεμις ΙΙ είχε ως κύρια ζητούμενα από την αρχή την απάντηση σε δύο θεμελιώδη ερωτήματα: πρώτον, εάν ο άνθρωπος είναι πλέον έτοιμος για την «μεγάλη επιστροφή» του στη Σελήνη, και δεύτερον, ποια μυστικά κρύβει η αθέατη πλευρά του φεγγαριού.
Με την τελευταία προσεδάφιση στη Σελήνη από την αποστολή Apollo 17 να απέχει 54 χρόνια (από τις 14 Δεκεμβρίου 1972), τα μέλη του πληρώματος του “Artemis II”, Ριντ Γουάισμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίν Κοχ και Τζέρεμι Χάνσεν, είδαν τη Σελήνη από τα φινιστρίνια του διαστημοπλοίου “Orion” σε απόσταση μικρότερη των 6.545 χιλιομέτρων από την επιφάνειά της. Η αποστολή επικεντρώθηκε σε κρίσιμες δοκιμές για την επιβεβαίωση της ετοιμότητας του “Orion” για την επανδρωμένη προσεδάφιση στη Σελήνη, με μοναδική εκκρεμότητα την επανείσοδο στη γήινη ατμόσφαιρα.
Το δεύτερο κρίσιμο ερώτημα αφορούσε τα μυστικά της αθέατης πλευράς της Σελήνης, η οποία δεν είναι ορατή από τη Γη λόγω του φαινομένου του «παλιρροϊκού κλειδώματος». Το τετραμελές πλήρωμα παρατήρησε και εξέτασε ενδελεχώς αυτή την πλευρά, με εντυπωσιακές εικόνες να μεταφέρονται στη Γη, προκαλώντας δέος τόσο στην NASA όσο και στον πλανήτη. Αυτό το ζητούμενο, ωστόσο, εξυπηρετεί τον πρωταρχικό στόχο: την αξιολόγηση της καταλληλότητας της αθέατης πλευράς για επανδρωμένη προσεδάφιση, ενδεχομένως και για τη δημιουργία σεληνιακής βάσης, καθώς και την αξιοπιστία των διαστημοπλοίων και των πληρωμάτων σε ευαίσθητες φάσεις πλοήγησης και χειρισμών στο βαθύ Διάστημα, ακόμα και υπό συνθήκες διακοπής επικοινωνίας με το Κέντρο Ελέγχου του Χιούστον.
Με την επιτυχή επανείσοδο του “Orion” στη γήινη ατμόσφαιρα, η απάντηση είναι πλέον θετική. Οι ίδιοι οι αστροναύτες, που κατέρριψαν πολλά ρεκόρ κατά τη διάρκεια της αποστολής τους – συμπεριλαμβανομένου του ρεκόρ της πιο απομακρυσμένης από τη Γη θέσης που έχει φτάσει άνθρωπος (406.771 χιλιόμετρα) – επιβεβαίωσαν την επιτυχία. Ο Τζέρεμι Χάνσεν, εκ μέρους του πληρώματος, απηύθυνε μια πρόκληση προς τις τρέχουσες και τις επόμενες γενιές, εκφράζοντας την πεποίθηση ότι το ρεκόρ αυτό θα έχει μικρή διάρκεια. Αυτό υποδηλώνει την ισχυρή βεβαιότητα ότι η εποχή όπου ο άνθρωπος όχι μόνο θα επιστρέψει στην επιφάνεια της Σελήνης, αλλά θα ταξιδέψει και πολύ μακρύτερα, χρησιμοποιώντας τη Σελήνη ως ορμητήριο για την εξερεύνηση του Αρη και άλλων πτυχών του πλανητικού μας συστήματος, δεν είναι μακρινή.
Η επιβεβαίωση ήρθε και από τον Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος, παρά τις προηγούμενες αντιρρήσεις του για το κόστος του διαστημικού προγράμματος της NASA, υποσχέθηκε επανδρωμένη πτήση στη Σελήνη το 2028 και ακολούθως στον Αρη. Η εξέλιξη αυτή έρχεται σε συνάρτηση και με τα σχέδια της Κίνας, και δευτερευόντως της Ρωσίας, για προσεληνώσεις αστροναυτών έως το 2030.
Η επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη αποτελεί τον πρωταρχικό στόχο του συνολικού προγράμματος “Artemis” της NASA. Η “Artemis I” είχε ήδη πιστοποιήσει το 2022 την ασφαλή πτήση του “Orion” γύρω από τη Σελήνη και στο βαθύ Διάστημα χωρίς πλήρωμα. Η επανδρωμένη “Artemis II” σχεδιάστηκε ειδικά για τη δοκιμή των συστημάτων πλοήγησης, υποστήριξης ζωής, επάρκειας, ανθεκτικότητας και ασφάλειας των επικοινωνιών, προετοιμάζοντας το έδαφος όχι μόνο για μελλοντικές επανδρωμένες προσεδαφίσεις στη Σελήνη, αλλά και για τα αντίστοιχα ταξίδια προς τον Αρη.