Η επιστροφή στη Σελήνη: Η αποστολή Artemis II ετοιμάζεται για εκτόξευση
Μετά από πολλαπλές αναβολές, ο πύραυλος Artemis II με πλήρωμα τέσσερις αστροναύτες ετοιμάζεται να ταξιδέψει στο διάστημα, σηματοδοτώντας ένα νέο κεφάλαιο στην εξερεύνηση της Σελήνης.
Η αντίστροφη μέτρηση για την εκτόξευση του πυραύλου «Artemis II» έχει ξεκινήσει, με τις προετοιμασίες να βρίσκονται στην τελική τους ευθεία. Παρά τις προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένων δύο αναβολών εντός του τελευταίου διμήνου, η αποστολή αναμένεται να πραγματοποιηθεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα την Τετάρτη 1η Απριλίου, στις 18:24 τοπική ώρα (01:24 ξημερώματα της επομένης στην Ελλάδα).
Ο προορισμός του σκάφους είναι η Σελήνη, όχι η επιφάνεια, αλλά ο ευρύτερος ορίζοντάς της. Αυτό το επίτευγμα έρχεται σε πλήρη αντίθεση με τις τρέχουσες συγκρούσεις σε περιοχές όπως η Μέση Ανατολή και η Ουκρανία, οι οποίες προκαλούν ανυπολόγιστες ανθρώπινες απώλειες και καταστροφές. Ενώ ο κόσμος αντιμετωπίζει τέτοιες κρίσεις, η ανθρωπότητα ετοιμάζεται να επιστρέψει στη Σελήνη 54 χρόνια μετά την πρώτη προσεδάφιση, συνεχίζοντας την κατάκτηση του διαστήματος.
Οι τέσσερις αστροναύτες βρίσκονται σε καραντίνα από τις 18 Μαρτίου στο Διαστημικό Κέντρο της NASA στο Χιούστον, ενώ προχθές μεταφέρθηκαν στο Κέντρο Κένεντι, όπου συνεχίζουν την απομόνωσή τους. Εκατοντάδες κορυφαίοι επιστήμονες και τεχνικοί της NASA εργάζονται αδιάκοπα για την εξάλειψη κάθε πιθανού προβλήματος, διασφαλίζοντας ότι όλα θα είναι άψογα πριν την εκτόξευση.
Αυτή είναι η τρίτη απόπειρα εκτόξευσης για την αποστολή «Artemis II», η οποία περιλαμβάνει τον πύραυλο «Space Launch System» (SLS) της Boeing και το διαστημόπλοιο «Orion» της Lockheed Martin. Οι προηγούμενες δύο αναβολές οφείλονταν σε διαρροές: αρχές Φεβρουαρίου, διαπιστώθηκε διαρροή υγρού υδρογόνου κατά την τελική προ-πτητική δοκιμή, ενώ στις αρχές Μαρτίου, εντοπίστηκε διαρροή ηλίου.
Το νέο «παράθυρο» εκτόξευσης ανοίγει την προσεχή Τετάρτη, με εναλλακτικές ημερομηνίες τις 2, 3, 4, 5 και 6 Απριλίου, ενώ μετά υπάρχει η 30ή Απριλίου. Ωστόσο, η αποστολή είναι πλέον προγραμματισμένη και αναμένεται να πραγματοποιηθεί.
Η επιτυχία της αποστολής «Artemis I» το 2022, η οποία απέδειξε την ικανότητα του «Orion» να ταξιδεύει ασφαλώς γύρω από τη Σελήνη και στο βαθύ διάστημα χωρίς πλήρωμα, έθεσε τις βάσεις για την «Artemis II». Στη φετινή αποστολή, θα δοκιμαστούν συστήματα πλοήγησης, υποστήριξης ζωής, επικοινωνιών και η ανθεκτικότητα του «Orion» σε πραγματικές συνθήκες πτήσης με ανθρώπους. Αυτό αποτελεί κρίσιμο βήμα για τις μελλοντικές επανδρωμένες προσεδαφίσεις στη Σελήνη και την προετοιμασία των ταξιδιών προς τον Άρη.
Παρότι δεν προβλέπεται προσεδάφιση, η «Artemis II» έχει στρατηγική σημασία. Η αποστολή ανθρώπων πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά απαιτεί μακροπρόθεσμες χρηματοδοτικές δεσμεύσεις, αξιόπιστη τεχνολογία και σταθερή πολιτική υποστήριξη. Οι επανδρωμένες αποστολές στέλνουν ένα μήνυμα σοβαρότητας, ενισχύοντας την εμπιστοσύνη διεθνών εταίρων και εμπορικών εταιρειών, οι οποίες ευθυγραμμίζουν τα σχέδιά τους με το χρονοδιάγραμμα της NASA. Το κόστος είναι σημαντικό, με την ανάπτυξη του «SLS» να έχει ήδη κοστίσει 24 δισ. δολάρια και του «Orion» άλλα 20 δισ. Επιπλέον, κάθε εκτόξευση ανέρχεται σε 4,1 δισ. δολάρια, σύμφωνα με την έκθεση του γενικού επιθεωρητή της NASA.