Ο Ναύαρχος Κούπερ: Στο επίκεντρο της γεωπολιτικής αναταραχής

Το καλοκαίρι του 2024, η διεθνής ναυσιπλοΐα βρέθηκε αντιμέτωπη με πρωτοφανείς κινδύνους στην Ερυθρά Θάλασσα. Οι αντάρτες Χούθι, με βάση την Υεμένη, εξαπέλυαν συνεχείς επιθέσεις κατά εμπορικών πλοίων, αναγκάζοντας ένα σημαντικό μέρος της παγκόσμιας θαλάσσιας κίνησης να αναζητήσει εναλλακτικές διαδρομές, παρακάμπτοντας έναν ζωτικής σημασίας υδάτινο διάδρομο. Η παράκαμψη της Αφρικής σήμαινε χιλιάδες επιπλέον ναυτικά μίλια, αυξάνοντας το κόστος και τον χρόνο των μεταφορών.

Μέχρι τον Αύγουστο, οι επιθέσεις των Χούθι είχαν οδηγήσει στη βύθιση δύο πλοίων και στον θάνατο αρκετών μελών πληρωμάτων. Παρά τις αεροπορικές επιδρομές από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Βρετανία, οι προσπάθειες αποτροπής των επιθέσεων αποδείχθηκαν ανεπαρκείς.

Σε αυτή την κρίσιμη συγκυρία, ο τότε αντιναύαρχος Μπραντ Κούπερ, υπαρχηγός της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ (CENTCOM), επέλεξε να βρεθεί ο ίδιος στην πρώτη γραμμή. Η απόφασή του αυτή, η οποία τον έθετε υπό τη διοίκηση κατώτερων αξιωματικών, αποδείκνυε την κατανόησή του για τη σύνδεση μεταξύ των επιχειρησιακών εξελίξεων και της στρατηγικής. Όπως επισημαίνουν αναλυτές στο CNN, η κίνησή του αυτή «δείχνει πόσο κατανοεί τη σύνδεση ανάμεσα στις πραγματικές εξελίξεις στο πεδίο και στη στρατηγική».

Δύο χρόνια αργότερα, ο ναύαρχος Κούπερ πλέον ηγείται της CENTCOM, συντονίζοντας την στρατιωτική επιχείρηση ΗΠΑ και Ισραήλ στον πόλεμο με το Ιράν. Την παραμονή της απόφασης του Ντόναλντ Τραμπ για την έναρξη της στρατιωτικής επιχείρησης, στις 28 Φεβρουαρίου, ο Κούπερ παρουσίασε στον τότε πρόεδρο, στον Λευκό Οίκο, τις διαθέσιμες στρατιωτικές επιλογές.

Καθώς η σύγκρουση επεκτείνεται στην περιοχή, με το Ιράν να πλήττει αμερικανικούς στόχους, γειτονικές χώρες του Κόλπου και εμπορικά πλοία, η έκβαση του πολέμου παραμένει αβέβαιη, με το διακύβευμα να είναι εξαιρετικά υψηλό. Ο ναύαρχος Κούπερ, όπως και προηγούμενοι διοικητές αμερικανικών επιχειρήσεων στη Μέση Ανατολή, όπως οι στρατηγοί Νόρμαν Σβάρτσκοπφ και Ντέιβιντ Πετρέους, αντιμετωπίζει τη δυσμενή πίεση για την επίτευξη μιας αποφασιστικής στρατιωτικής νίκης. Ταυτόχρονα, καλείται να υλοποιήσει ένα μακροχρόνιο πολεμικό σχέδιο κατά του Ιράν, το οποίο προηγούμενοι πρόεδροι είχαν αποφύγει να ενεργοποιήσουν, φοβούμενοι τις συνέπειες που τώρα αρχίζουν να γίνονται ορατές.

Οι διεθνείς αγορές έχουν ήδη ταραχθεί από το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ, της κυριότερης θαλάσσιας οδού μεταφοράς ενέργειας παγκοσμίως. Δεκατρείς Αμερικανοί στρατιώτες έχουν χάσει τη ζωή τους και 140 έχουν τραυματιστεί, ενώ στο Κογκρέσο αυξάνονται οι πιέσεις για διευκρινίσεις σχετικά με ένα αμερικανικό πλήγμα σε σχολείο θηλέων στο Ιράν, το οποίο φέρεται να προκάλεσε τον θάνατο 168 παιδιών. Ο Κούπερ καλείται τώρα να διατηρήσει τη στρατιωτική εκστρατεία σε τροχιά μέχρι την πολιτική απόφαση τερματισμού της.

Πηγές που έχουν συνεργαστεί στενά μαζί του, τονίζουν την καταλληλότητά του για την παρούσα συγκυρία, όχι μόνο λόγω της επιχειρησιακής του εμπειρίας, αλλά και χάρη στις πολιτικές του δεξιότητες, τις οποίες απέκτησε τόσο στα σύνθετα γεωπολιτικά περιβάλλοντα της Μέσης Ανατολής όσο και στα κέντρα εξουσίας της Ουάσινγκτον.

Με περισσότερες από τρεις δεκαετίες στο Ναυτικό των ΗΠΑ, ο Κούπερ έχει επιδείξει ικανότητα στις σχέσεις του με το Κογκρέσο, το οποίο εγκρίνει τους στρατιωτικούς προϋπολογισμούς, καθώς και στη συνεργασία με συμμάχους στη Μέση Ανατολή, ιδιαίτερα με τις ισραηλινές ένοπλες δυνάμεις. «Έπειτα από πέντε χρόνια στην περιοχή, δεν πιστεύω ότι υπήρχε στρατηγός στο Ισραήλ που να μην τον γνωρίζει», δηλώνει Ισραηλινός αξιωματούχος, προσθέτοντας ότι ο Κούπερ επικοινωνεί σχεδόν καθημερινά με τον αρχηγό του ισραηλινού στρατού, αντιστράτηγο Εγιάλ Ζαμίρ. Σε μια σπάνια κίνηση για ανώτατο στρατιωτικό, ο Κούπερ συμμετείχε τον προηγούμενο μήνα, μαζί με τον Τζάρεντ Κούσνερ και τον ειδικό απεσταλμένο των ΗΠΑ Στιβ Γουίτκοφ, σε έμμεσες διπλωματικές συνομιλίες με το Ιράν στο Ομάν.