Νέα στρατηγική της NASA για την επιστροφή στη Σελήνη
Αναθεωρημένο πρόγραμμα Artemis περιλαμβάνει δοκιμαστική πρόσδεση διαστημικού σκάφους πριν την ιστορική προσσελήνωση.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία (NASA) ανακοίνωσε αλλαγές στο φιλόδοξο πρόγραμμα επιστροφής στη Σελήνη, με την προσθήκη μιας νέας αποστολής που θα περιλαμβάνει τη δοκιμαστική πρόσδεση ενός διαστημικού σκάφους σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η κίνηση αυτή έρχεται ως αντίδραση στον αυξανόμενο ανταγωνισμό και την πίεση από την Κίνα, η οποία στοχεύει να προσσεληνώσει τη δική της επανδρωμένη αποστολή το 2030.
Η νέα αποστολή του προγράμματος Artemis, που αναμένεται να πραγματοποιηθεί το 2027, είναι μία από τις σημαντικότερες αναθεωρήσεις που προχωρά η NASA. Παράλληλα, Αμερικανοί ειδικοί στην ασφάλεια έχουν εκφράσει ανησυχίες, επισημαίνοντας την ανάγκη για περισσότερες δοκιμές πριν από την αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη, με την τρέχουσα εκτίμηση να τοποθετεί την επανδρωμένη προσσελήνωση στην αποστολή Artemis IV, το 2028.
Στο πλαίσιο των αλλαγών, η NASA ακύρωσε την προσπάθεια αναβάθμισης του πυραύλου Space Launch System (SLS), εστιάζοντας στην παραγωγή και το διαχειρίσιμο κόστος του. Αυτή η απόφαση επηρεάζει τη σύμβαση άνω των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Boeing για την κατασκευή ενός πιο ισχυρού ανώτερου σταδίου του πυραύλου SLS, τα τρέχοντα σχέδια του οποίου τίθενται στο αρχείο.
Σημειώνεται ότι τόσο η SpaceX του Έλον Μασκ όσο και η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος αναπτύσσουν ανεξάρτητα σεληνάκατους, ανταγωνιζόμενες για την πρώτη αποστολή με τη NASA. Την κατασκευή του πυραύλου SLS, ο οποίος θα μεταφέρει το διαστημικό σκάφος Orion της Lockheed Martin, έχουν αναλάβει οι Boeing και Northrop Grumman.
Η νέα δοκιμαστική αποστολή θα προσφέρει στη NASA την ευκαιρία να διεξάγει περαιτέρω ελέγχους πριν από το κρίσιμο βήμα της προσσελήνωσης. Η υπηρεσία έχει ήδη πραγματοποιήσει μια μη επανδρωμένη δοκιμή του SLS και του Orion το 2022, ενώ η αποστολή Artemis II, που θα μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη, έχει προγραμματιστεί για τον Απρίλιο.
Η αναθεωρημένη, επανδρωμένη αποστολή Artemis III, η οποία θα χρησιμοποιήσει το διαστημικό σκάφος Orion, δεν θα περιλαμβάνει άμεση προσσελήνωση. Αντ’ αυτού, θα επικεντρωθεί στη δοκιμή πρόσδεσης με μία ή και τις δύο σεληνακάτους σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, μια διαδικασία που θεωρείται ζωτικής σημασίας για την επιτυχή επιστροφή της NASA στη Σελήνη.