Αστροναύτες της NASA στο χείλος της καταστροφής: Απαράδεκτες αστοχίες στην πρώτη επανδρωμένη πτήση του Starliner
Σοκ και απογοήτευση για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, καθώς μια νέα έκθεση αποκαλύπτει τα οριακά περιστατικά που παραλίγο να οδηγήσουν σε τραγωδία, εκτιμώντας την ως «ατύχημα Τύπου Α».
Δύο αστροναύτες της NASA, οι Butch Wilmore και Sunita Williams, βρέθηκαν αντιμέτωποι με την καταστροφή, καθώς το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, με το οποίο ταξίδευαν, αποδείχθηκε απροετοίμαστο για πτήση. Μια έκθεση της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας χαρακτηρίζει το συμβάν, που έλαβε χώρα τον Ιούνιο του 2024, ως «ατύχημα Τύπου Α», εξισώνοντάς το με τα τραγικά δυστυχήματα των διαστημικών λεωφορείων Challenger (1986) και Columbia (2003). «Παραλίγο να είχαμε μια πραγματικά τρομερή ημέρα», δήλωσε χαρακτηριστικά ένας ανώτατος αξιωματούχος της NASA.
Κατά την πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), η κάψουλα Starliner, κατασκευασμένη από την Boeing, παρουσίασε δυσλειτουργία στους προωθητήρες, θέτοντας την σε επικίνδυνη τροχιά εκτός ελέγχου. Οι Wilmore και Williams, με την ψυχραιμία και την εμπειρία τους, κατάφεραν να επανεκκινήσουν το σύστημα πρόωσης και να προσεγγίσουν τον σταθμό χειροκίνητα, επιτυγχάνοντας την πρόσδεση. Ωστόσο, ο νέος επικεφαλής της NASA, Jared Isaacman, τόνισε σε συνέντευξη Τύπου ότι «αν είχαν ληφθεί διαφορετικές αποφάσεις, αν οι προωθητήρες δεν είχαν επανέλθει ή αν η πρόσδεση δεν είχε επιτευχθεί, η έκβαση αυτής της αποστολής θα μπορούσε να ήταν πολύ, πολύ διαφορετική».
Η αρχική πρόβλεψη για δεκαήμερη παραμονή των αστροναυτών στον ISS παρατάθηκε δραματικά σε εννέα μήνες, καθώς η NASA προσπαθούσε να αξιολογήσει την έκταση του προβλήματος. Η κάψουλα επέστρεψε τελικά στη Γη χωρίς τους δύο αστροναύτες, όμως η πρόσφατη έκθεση αποκαλύπτει ότι και κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα υπήρξαν σημαντικά ζητήματα με τους προωθητήρες.
Το πρόγραμμα Starliner αντιμετώπιζε τεχνικές προκλήσεις ήδη από τη φάση ανάπτυξής του, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης εύφλεκτης ταινίας σε ηλεκτρικά συστήματα και προβλημάτων στο σύστημα αλεξιπτώτων. Η έκθεση επισημαίνει ότι αυτές οι τεχνικές αστοχίες επιδεινώθηκαν από λάθη στη διοίκηση και από μια «πολιτισμική ρήξη» στη συνεργασία μεταξύ Boeing και NASA.
Ο Isaacman παραδέχθηκε ότι η κάψουλα δεν ήταν έτοιμη για επανδρωμένη πτήση, παρά τις διαβεβαιώσεις της Boeing ότι έχει προβεί σε «σημαντικές αλλαγές» και «ουσιαστική πρόοδο» στις διορθωτικές ενέργειες. Αξίζει να σημειωθεί ότι η NASA αρχικά δεν είχε κατατάξει την απώλεια πρόωσης ως ατύχημα Τύπου Α, παρότι πληρούσε τα κριτήρια, εστιάζοντας υπερβολικά στην εξεύρεση επιχειρησιακής εναλλακτικής λύσης στην κάψουλα της SpaceX. Αυτή η πίεση οδήγησε σε ανάληψη ρίσκου ασύμβατου με τα πρότυπα ασφαλείας επανδρωμένων πτήσεων. «Το αρχείο πλέον διορθώνεται», ανέφερε ο Isaacman.
Προς το παρόν, η NASA και η Boeing συνεχίζουν τη διερεύνηση των αιτιών της βλάβης στους προωθητήρες, και το Starliner δεν θα πετάξει ξανά μέχρι την πλήρη επίλυση του προβλήματος. Στο μεταξύ, οι Wilmore και Williams έχουν αποχωρήσει από την υπηρεσία.
Την ίδια ώρα, η NASA ετοιμάζει μια νέα αποστολή γύρω από τη Σελήνη, μετά από πενήντα και πλέον χρόνια. Ωστόσο, και ο νέος υπερπύραυλος SLS και η κάψουλα Orion έχουν αντιμετωπίσει σειρά προβλημάτων, όπως διαρροές υδρογόνου και ζητήματα με τη θερμική ασπίδα.