Η κούρσα των τρένων υψηλής ταχύτητας: Από τα ρεκόρ στην Ισπανία στην πρωτοπορία της Ιαπωνίας
Ενώ η Ισπανία προσαρμόζει τα όρια ταχύτητας μετά από τραγωδία, Γαλλία και Κίνα ανταγωνίζονται για τον τίτλο του ταχύτερου τρένου, την ώρα που η Ιαπωνία παραμένει σταθερά στην κορυφή με την τεχνολογία Shinkansen.
Η Ισπανία προσπαθεί ακόμη να συνέλθει από τη σιδηροδρομική τραγωδία στο Αδαμούθ, στην επαρχία της Κόρδοβα, όπου έχασαν τη ζωή τους 45 άνθρωποι. Ως αποτέλεσμα, η χώρα προχώρησε σε προληπτική μείωση του ορίου ταχύτητας στα 160 χλμ./ώρα σε ορισμένα τμήματα της γραμμής υψηλής ταχύτητας μεταξύ Μαδρίτης και Βαρκελώνης. Παράλληλα, άλλες χώρες συναγωνίζονται για το ποια θα αποκτήσει το ταχύτερο τρένο παγκοσμίως.
Σε ένα τμήμα της γαλλικής επαρχίας, το ηλεκτροκίνητο τρένο TGV κατέρριψε πρόσφατα το ρεκόρ ταχύτητας, κινούμενο σταθερά με 574 χλμ./ώρα, υπό την άγρυπνη παρακολούθηση αξιωματούχων. Χιλιόμετρα μακριά, έξω από τη Σανγκάη, το κινεζικό Shanghai Maglev, που συνδέει το αεροδρόμιο Πουντόνγκ με το κέντρο της πόλης, διασχίζει τους σταθμούς με εκκωφαντικό θόρυβο και ιλιγγιώδη ταχύτητα 460 χλμ./ώρα. Οι Κινέζοι αξιωματούχοι εκφράζουν περηφάνια για την υπέρβαση των ιαπωνικών «bullet trains» και ετοιμάζονται να λανσάρουν τρένα που θα αιωρούνται πάνω από τις ράγες, απαλλαγμένα από την τριβή.
Η εξέλιξη των τρένων παγκοσμίως είναι αξιοθαύμαστη. Οι Ισπανοί, μέχρι πρόσφατα πρωταγωνιστές στον αγώνα ταχύτητας με τα δικά τους «bullet trains», αναγκάζονται πλέον να περιορίσουν την ταχύτητα στα 160 χλμ./ώρα, τουλάχιστον μέχρι νεωτέρας. Σε μια εποχή όπου οι αποστάσεις «συρρικνώνονται» και η κινητικότητα αποτελεί πυλώνα της παγκόσμιας οικονομίας, τα γρήγορα τρένα δεν είναι απλώς μέσα μεταφοράς, αλλά σύμβολα προόδου και τεχνολογικής υπεροχής.
Την αρχή στην κούρσα των ηλεκτροκίνητων τρένων έκανε η Ιαπωνία. Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, αντιμετώπισε την πρόκληση να δημιουργήσει ένα σύστημα μαζικών μεταφορών ταχύτατο, αξιόπιστο και ικανό να εξυπηρετήσει μια ραγδαία αναπτυσσόμενη οικονομία. Το αποτέλεσμα ήταν το Shinkansen, ένα σύστημα που δεν άλλαξε μόνο τον τρόπο που ταξιδεύουμε, αλλά και την ίδια τη φύση των επιβατικών σιδηροδρομικών υπηρεσιών.
Το όνομα Shinkansen, που σημαίνει «νέα γραμμή άξονα», έχει συνδεθεί άρρηκτα με την τεχνολογία υψηλής ταχύτητας. Το πρώτο του δρομολόγιο το 1964, μεταξύ Τόκιο και Οσάκα, σηματοδότησε την έναρξη μιας νέας εποχής στον σιδηρόδρομο. Τα Shinkansen έχουν εξελιχθεί σημαντικά. Τα πιο σύγχρονα μοντέλα, όπως το N700S και το ALFA-X, σχεδιάζονται για ταχύτητες που αγγίζουν και συχνά υπερβαίνουν τα 400 χλμ./ώρα σε δοκιμαστικές συνθήκες. Σε κανονικούς εμπορικούς ρυθμούς, κινούνται με ταχύτητες μεταξύ 285 και 320 χλμ./ώρα, προσφέροντας απαράμιλλη άνεση και ασφάλεια. Μάλιστα, ένα ιαπωνικό Maglev κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας από το 2015, με 603 χλμ./ώρα.
Αυτό που κάνει τα Shinkansen μοναδικά δεν είναι μόνο η ταχύτητα, αλλά η απαράμιλλη αξιοπιστία και ασφάλεια. Μια καθυστέρηση δέκα δευτερολέπτων θεωρείται σημαντική απόκλιση, ενώ εδώ και δεκαετίες δεν έχει καταγραφεί κανένας θάνατος επιβάτη λόγω σιδηροδρομικού δυστυχήματος. Αυτά τα επιτεύγματα έχουν μετατρέψει τα Shinkansen σε σύμβολο εθνικής υπερηφάνειας για την Ιαπωνία.