Η Νορβηγική εκτόξευση πυραύλου που έφερε τη Ρωσία αντιμέτωπη με τον πυρηνικό πόλεμο
Μια επιστημονική αποστολή για το Βόρειο Σέλας προκάλεσε παγκόσμιο συναγερμό, αναγκάζοντας τον Ρώσο πρόεδρο να ενεργοποιήσει για πρώτη φορά το "πυρηνικό βαλιτσάκι".
Στις 25 Ιανουαρίου 1995, η Νορβηγία εκτόξευσε έναν πύραυλο για ερευνητικούς σκοπούς, με στόχο τη μελέτη του Βορείου Σέλαος. Ωστόσο, η Ρωσία εξέλαβε την εκτόξευση ως πιθανή πυρηνική απειλή, οδηγώντας τον κόσμο στα πρόθυρα ενός εφιάλτη του Ψυχρού Πολέμου. Για περισσότερο από μία ώρα, στρατιωτικοί τεχνικοί σε ρωσικούς σταθμούς ραντάρ εντόπισαν ένα σήμα που υποδήλωνε την εκτόξευση ενός απειλητικού πυραύλου από τις ακτές της Νορβηγίας.
Η ανησυχία ήταν δικαιολογημένη, καθώς ένας πύραυλος που εκτοξευόταν σε εκείνη την περιοχή θα μπορούσε να μεταφέρει οκτώ πυρηνικές κεφαλές στη Μόσχα μέσα σε 15 λεπτά. Το μήνυμα έφτασε αστραπιαία στην ιεραρχία, φτάνοντας έως τον τότε Ρώσο πρόεδρο Μπόρις Γέλτσιν. Αυτός, για πρώτη φορά στην ιστορία, αναγκάστηκε να ανοίξει το “πυρηνικό βαλιτσάκι”, τον χαρτοφύλακα που περιείχε τις οδηγίες για την πυροδότηση πυρηνικών κεφαλών. Η κατάσταση ήταν εξαιρετικά τεταμένη, με τον Γέλτσιν και τους συμβούλους του να καλούνται να λάβουν την κρίσιμη απόφαση για πιθανή πυρηνική απάντηση, στο πλαίσιο της πολιτικής αποτροπής που είχε καθιερωθεί από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσιμης ώρας, οι παγκόσμιες αγορές ταλαντεύτηκαν, ενώ πολιτικοί, στρατιωτικοί και δημοσιογράφοι αναζητούσαν απεγνωσμένα πληροφορίες. Στο BBC, ο παρουσιαστής Τζέρεμι Πάξμαν ανέφερε, “Πριν κλείσουμε, πρέπει να αναφέρουμε ότι σήμερα δεν ξέσπασε πυρηνικός πόλεμος, παρά τις έντονες προσπάθειες ενός ρωσικού πρακτορείου ειδήσεων.” Πράγματι, το ρωσικό πρακτορείο ειδήσεων Interfax είχε διαδώσει αρχικά την πληροφορία ότι η Ρωσία είχε καταρρίψει έναν εισερχόμενο πύραυλο. Δημοσιογράφοι, θεωρώντας ότι θα παρακολουθούσαν τον Αρμαγεδώνα, επικοινώνησαν με το υπουργείο Άμυνας, όπου ένας εκπρόσωπος δήλωσε με αβεβαιότητα, “Είμαι βέβαιος ότι οι Βρετανοί δεν έχουν εκτοξεύσει πυραύλους κατά της Ρωσίας.” Ένας εκπρόσωπος του Πενταγώνου ανέφερε παρόμοια έλλειψη ενημέρωσης: “Το μόνο που έχουμε είναι αναφορές για αναφορές.”
Αργότερα, ένας αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας της Νορβηγίας επιβεβαίωσε ότι η εκτόξευση ήταν ειρηνική και μέρος ενός επιστημονικού προγράμματος για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με το Βόρειο Σέλας. Ο πύραυλος προσγειώθηκε όπως είχε σχεδιαστεί, στη θάλασσα κοντά στο απομακρυσμένο νησί Σπιτσβέργη της Αρκτικής, μακριά από τον ρωσικό εναέριο χώρο. Λίγες ώρες μετά την αποκάλυψη της αλήθειας, ανώνυμες πηγές του ρωσικού υπουργείου Άμυνας δήλωσαν στο Interfax ότι ήταν “πολύ νωρίς για να πει κανείς” αν η εκτόξευση είχε σκοπό τη δοκιμή του συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης με ραντάρ.
Η Ρωσία είχε υπάρξει ιδιαίτερα ευάλωτη σε θέματα αεροπορικής άμυνας από το 1987, όταν ο νεαρός Ματίας Ρουστ κατάφερε να διασχίσει το σοβιετικό εναέριο χώρο με ένα μονοκινητήριο αεροπλάνο και να προσγειωθεί κοντά στο Κρεμλίνο. Παρόλο που ο Ψυχρός Πόλεμος είχε τελειώσει, το περιστατικό αυτό υπογράμμιζε την νευρικότητα ορισμένων Ρώσων αξιωματούχων σχετικά με την πυρηνική απειλή.
Ο Νορβηγός επιστήμονας Κόλμπιορν Άντολφσεν, που συμμετείχε στην εκτόξευση, δήλωσε ότι ήταν “τρομαγμένος” από την προσοχή που προκάλεσε η εκτόξευση. Ακόμη πιο περίεργο ήταν το γεγονός ότι, παρά την προηγούμενη ενημέρωση της Μόσχας για την προγραμματισμένη εκτόξευση, η αντίδραση ήταν τόσο έντονη. Ο Άντολφσεν υπέθεσε ότι οι Ρώσοι αντέδρασαν επειδή ήταν η πρώτη φορά που ένας πύραυλος για την παρατήρηση του Βορείου Σέλαος εκτοξευόταν σε τόσο υψηλή βαλλιστική τροχιά, φτάνοντας τα 1.461 χιλιόμετρα. Ωστόσο, τόνισε ότι η Νορβηγία είχε αποστείλει επίσημη ειδοποίηση στο υπουργείο Εξωτερικών στις 14 Δεκεμβρίου, αναφέροντας την προγραμματισμένη εκτόξευση. Για αδιευκρίνιστο λόγο, αυτή η ειδοποίηση δεν έφτασε στα αρμόδια γραφεία, γεγονός που αποτελεί μια σοβαρή υπενθύμιση του πώς ένα χαμένο μήνυμα μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες.
Πολλοί στη Ρωσία θεώρησαν την ανακοίνωση του Γέλτσιν περί χρήσης του “πυρηνικού βαλιτσάκι” ως προσπάθεια απόσπασης της προσοχής από τον πόλεμο της Τσετσενίας. Ο ίδιος ο Γέλτσιν είχε δηλώσει στο Interfax την επόμενη μέρα: “Ίσως κάποιος αποφάσισε να μας δοκιμάσει, επειδή τα μέσα ενημέρωσης λένε συνεχώς ότι ο στρατός μας είναι αδύναμος.”