Η κατάσχεση του Bella 1: Μήνυμα των ΗΠΑ κατά του «σκιώδους στόλου»
Μετά από 18ήμερη καταδίωξη, το αμερικανικό προσωπικό επιβιβάστηκε στο δεξαμενόπλοιο, αγνοώντας το ρωσικό διπλωματικό αίτημα.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατάφεραν να καταλάβουν ένα δεξαμενόπλοιο που είχε τεθεί υπό κυρώσεις, έπειτα από μια εντυπωσιακή καταδίωξη που διήρκεσε 18 ημέρες και κάλυψε σχεδόν 4.000 μίλια στον Βόρειο Ατλαντικό. Η επιχείρηση, κατά την οποία απορρίφθηκε ρωσικό διπλωματικό αίτημα για παύση, αποσκοπεί στο να στείλει ένα ισχυρό μήνυμα προς τα λεγόμενα «σκιώδη» δίκτυα μεταφοράς πετρελαίου.
Το δεξαμενόπλοιο Bella 1, υπό παρακολούθηση από σκάφος της Αμερικανικής Ακτοφυλακής επί σχεδόν δύο εβδομάδες, επιχείρησε έναν ασυνήθιστο ελιγμό για να αποφύγει την επέμβαση: ζωγράφισε πρόχειρα μια ρωσική σημαία στο κύτος του και μετονομάστηκε σε Marinera. Λίγο αργότερα, η Μόσχα υπέβαλε επίσημο διπλωματικό αίτημα προς την Ουάσινγκτον, ζητώντας να σταματήσει η καταδίωξη. Το πλοίο, που είχε τεθεί υπό κυρώσεις ως μέρος ενός «σκιώδους στόλου» για τη διακίνηση παράνομου πετρελαίου διεθνώς, κατευθυνόταν βόρεια, με πιθανό προορισμό ρωσικά ύδατα ανατολικά της Φινλανδίας.
Αξιωματούχοι της κυβέρνησης του Ντόναλντ Τραμπ απέρριψαν το ρωσικό αίτημα, χαρακτηρίζοντας τη νέα σημαία «μη νόμιμη» και το πλοίο «άνευ εθνικότητας», αγνοώντας ουσιαστικά την παρέμβαση της Ρωσίας. Το σκάφος Munro της Ακτοφυλακής συνέχισε την καταδίωξη, ενώ αμερικανικά στρατιωτικά αεροσκάφη προωθούνταν σε βάσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ειδικές δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένων Navy SEALs και της μονάδας ελικοπτέρων «Night Stalkers», τέθηκαν σε επιφυλακή.
Τελικά, την περασμένη Τετάρτη, περίπου 190 μίλια νότια της Ισλανδίας, αμερικανικό προσωπικό επιβιβάστηκε στο πλοίο με σχοινιά από ελικόπτερα, αναλαμβάνοντας τον έλεγχό του. Ο Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι ρωσικό υποβρύχιο και αντιτορπιλικό βρίσκονταν στην περιοχή, αλλά αποχώρησαν γρήγορα με την άφιξη των αμερικανικών δυνάμεων. Η επιχείρηση έβαλε τέλος στην 18ήμερη καταδίωξη, η οποία είχε ξεκινήσει όταν το δεξαμενόπλοιο επιχείρησε να αποφύγει την Ακτοφυλακή πλησιάζοντας τη Βενεζουέλα λίγο πριν από τα Χριστούγεννα.
Η υπόθεση αναδεικνύει την αποφασιστικότητα των ΗΠΑ να επιβάλουν τον «πλήρη και απόλυτο αποκλεισμό» που έχει εξαγγείλει ο Τραμπ για τα δεξαμενόπλοια που εισέρχονται ή εξέρχονται από τη Βενεζουέλα. Όπως δήλωσε ο απόστρατος ναύαρχος Τζέιμς Σταυρίδης, η Αμερικανική Ακτοφυλακή διαθέτει παγκόσμια εμβέλεια σε επίπεδο πληροφοριών και παρακολούθησης, σε συνεργασία με το Πολεμικό Ναυτικό και την ευρύτερη κοινότητα πληροφοριών. Αναλυτές εκτιμούν ότι η κατάσχεση είχε σκοπό να στείλει μήνυμα σε άλλα δεξαμενόπλοια υπό κυρώσεις που απομακρύνονται από τη Βενεζουέλα και ενδέχεται να επιχειρήσουν να «υιοθετήσουν» ρωσική σημαία για να αποφύγουν την κατάσχεση, καθώς κάτι τέτοιο θα δημιουργούσε κακό προηγούμενο.