Voyager 1: Σε μια “ημέρα φωτός” από τη Γη τον Νοέμβριο του 2026

Το διαστημικό σκάφος Voyager 1 της NASA οδεύει προς την κατάκτηση ενός ακόμη ιστορικού ορόσημου τον Νοέμβριο του 2026: την επίτευξη απόστασης μίας «ημέρας φωτός» από τη Γη. Η απόσταση αυτή, που αντιστοιχεί σε περίπου 26 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, σημαίνει ότι το φως, και κατ’ επέκταση κάθε σήμα που ταξιδεύει με την ταχύτητά του, θα χρειάζεται 24 ώρες για να φτάσει στο σκάφος και επιπλέον μία ημέρα για να επιστρέψει η απάντηση. Αυτή η εντυπωσιακή καθυστέρηση αντικατοπτρίζει την τεράστια απόσταση που έχει πλέον διανύσει το Voyager 1.

Εκτοξευμένο το 1977, το σκάφος συνεχίζει να απομακρύνεται από τον πλανήτη μας με ταχύτητα που ξεπερνά τα 61.000 χιλιόμετρα ανά ώρα. Χωρίς καμία τροχιακή διόρθωση από την ημέρα της εκτόξευσής του, έχει εισέλθει στον διαστρικό χώρο, πέρα από τα όρια της ηλιόσφαιρας, της μαγνητικής “φούσκας” που δημιουργεί ο Ήλιος. Μαζί με το αδελφό του σκάφος, το Voyager 2, αποτελούν τα μοναδικά επιχειρησιακά μέσα που εξερευνούν αυτή την απομακρυσμένη περιοχή, αξιοποιώντας τα εναπομείναντα όργανά τους για τη συλλογή πρωτογενών επιστημονικών δεδομένων.

Η διατήρηση της επικοινωνίας με τόσο απομακρυσμένα σκάφη είναι μια επίπονη διαδικασία. Το Voyager 1 εκπέμπει δεδομένα με εξαιρετικά χαμηλή ταχύτητα, μόλις 160 bits ανά δευτερόλεπτο – αντίστοιχη με την ταχύτητα του dial-up internet – λόγω της δραματικής εξασθένησης του σήματος λόγω της απόστασης. Για τη λήψη αυτών των δεδομένων απαιτείται η χρήση πολλαπλών κεραιών βαθιού διαστήματος, ενώ η ομάδα της NASA λαμβάνει ενημερώσεις για την κατάσταση του σκάφους σε αραιά χρονικά διαστήματα.

Η συνέχιση της αποστολής απαιτεί δύσκολες επιλογές. Η NASA έχει απενεργοποιήσει πολλά από τα συστήματα και τα όργανά του, προκειμένου να εξοικονομήσει ενέργεια, να διατηρήσει τα σκάφη σε κατάλληλη θερμοκρασία και να διασφαλίσει ότι οι κεραίες τους παραμένουν ευθυγραμμισμένες και στοχεύουν προς τη Γη. Παρά αυτούς τους περιορισμούς, τα δύο Voyager συνεχίζουν να προσφέρουν εκπλήξεις. Το Voyager 2 αναμένεται να φτάσει σε απόσταση μίας ημέρας φωτός όχι πριν από το 2035, πιθανώς πέρα από το όριο της επιχειρησιακής του ζωής. Ωστόσο, και τα δύο σκάφη διατηρούν την καθημερινή τους λειτουργία, καταρρίπτοντας κάθε ρεκόρ μακροβιότητας. Η ομάδα της NASA εργάζεται εντατικά για να τα οδηγήσει να γιορτάσουν τα 50ά τους «γενέθλια» το 2027, μια αξιοσημείωτη επιτυχία για τα παλαιότερα λειτουργικά σκάφη στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος.