Τα σάκχαρα της ζωής από το διάστημα: Η NASA ανακοινώνει συγκλονιστική ανακάλυψη στον αστεροειδή Μπένου

Σε μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στη θεωρία της προέλευσης της ζωής, η NASA ανακοίνωσε πως εντόπισε σάκχαρα ζωτικής σημασίας στον αστεροειδή Μπένου, ο οποίος βρίσκεται 200 εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη. Αυτή η ανακάλυψη πλησιάζει τους επιστήμονες στην απάντηση ενός από τα πιο θεμελιώδη ερωτήματα της επιστήμης: Πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη.

Η αποστολή OSIRIS-REx της NASA επέστρεψε με δείγματα από τον αστεροειδή Μπένου, τα οποία περιέχουν ριβόζη, έναν κρίσιμο ζακχαρίτη πέντε άνθρακα που αποτελεί δομικό συστατικό του RNA, καθώς και γλυκόζη, την κύρια πηγή ενέργειας για τους οργανισμούς. Η ριβόζη, παρότι έχει ανιχνευθεί σε μετεωρίτες στο παρελθόν, είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται σε δείγμα αστεροειδούς.

Η σημασία της ριβόζης και της γλυκόζης για την αρχή της ζωής είναι ανυπολόγιστη. Όπως ανέφερε ο καθηγητής Γιοσιχίρο Φουρουκάβα από το Πανεπιστήμιο Τόχουκου της Ιαπωνίας, επικεφαλής της μελέτης, «η ανακάλυψη της ριβόζης σημαίνει ότι όλα τα συστατικά για τη σύνθεση του RNA βρίσκονται στα δείγματα του Μπένου». Το RNA, σύμφωνα με τους επιστήμονες, πιστεύεται ότι ήταν το πρώτο μόριο που μετέφερε γενετικό κώδικα και πραγματοποιούσε χημικές αντιδράσεις χωρίς εξωτερική βοήθεια, πριν την εξέλιξη πιο σύνθετων μορίων, όπως το DNA.

Επιπλέον των σακχάρων, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα πρωτόγνωρο «διαστημικό υλικό» που μπορεί να έπαιξε ρόλο στην εκκίνηση της ζωής στη Γη. Το κολλώδες αυτό υλικό, πλούσιο σε άζωτο και οξυγόνο, προήλθε από τις θερμικές συνθήκες του αρχαίου μητρικού βράχου του Μπένου, παρέχοντας ενδείξεις για το πώς οι πρώτοι αστεροειδείς επηρέασαν τη χημική σύνθεση της πρωταρχικής ύλης στον πλανήτη μας.

Ανακαλύψεις που ξεδιπλώνουν το DNA του σύμπαντος. Ο Σκοτ Σάνφορντ από το NASA Ames Research Center τόνισε ότι το «διαστημικό υλικό» αυτό μπορεί να αποτελεί την παλαιότερη χημική μεταμόρφωση του αστεροειδούς, προσφέροντας μια μοναδική οπτική στη νεαρή φάση του ηλιακού συστήματος. Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης έξι φορές περισσότερη σκόνη από υπερκαινοφανείς εκρήξεις, προσφέροντας μια ανεκτίμητη εικόνα του πρώιμου σύμπαντος.

Ο αστεροειδής Μπένου, που σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια, πλησιάζει τη Γη κάθε έξι χρόνια και μεταφέρει πολύτιμα στοιχεία για την κατανόηση του πρώιμου ηλιακού συστήματος. Οι πρόσφατες ανακαλύψεις ενισχύουν τη θεωρία του «κόσμου RNA», η οποία υποστηρίζει ότι το RNA ήταν το πρώτο μόριο που πυροδότησε την εξέλιξη της ζωής, προτού εμφανιστούν πιο σύνθετες βιολογικές δομές.

Παρά τις σημαντικές αυτές ανακαλύψεις, ο Μπένου διατηρεί και κάποιες απρόβλεπτες πτυχές. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι υπάρχει μία πιθανότητα 1 στις 2.700 ο αστεροειδής να συγκρουστεί με τη Γη το έτος 2182.