Τα μυστικά των νεαρών μυρμηγκιών: Συναγερμός θανάτου για την προστασία της αποικίας
Οι νύμφες που νοσούν εκπέμπουν σήμα κινδύνου, ωθώντας τους εργάτες να τις εξολοθρεύσουν για να αποτρέψουν την εξάπλωση επιδημίας.
Σε ένα εντυπωσιακό επιστημονικό εύρημα, ερευνητές αποκάλυψαν έναν πρωτόγνωρο μηχανισμό άμυνας στις αποικίες μυρμηγκιών, που αφορά τη συμπεριφορά των νεαρών μυρμηγκιών στο στάδιο της νύμφης. Σύμφωνα με δημοσίευμα του sciencealert.com, τα άρρωστα νεαρά μυρμήγκια εκπέμπουν μια χαρακτηριστική μυρωδιά, η οποία λειτουργεί ως σήμα κινδύνου για τα μυρμήγκια-εργάτες. Αυτό το σήμα τους ωθεί να εξολοθρεύσουν τα άρρωστα νεαρά, προκειμένου να προστατεύσουν την υπόλοιπη αποικία από την εξάπλωση μολυσματικών ασθενειών. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι βασίλισσες του μυρμηγκιού δεν φαίνεται να συμμετέχουν σε αυτή την πράξη «αυτοθυσίας».
Πολλοί οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, τείνουν να κρύβουν την ασθένειά τους για κοινωνικούς λόγους. Ένας άρρωστος άνθρωπος μπορεί να επιλέξει να μην αποκαλύψει τη νόσο του, προκειμένου να συνεχίσει τις καθημερινές του δραστηριότητες, όπως η εργασία ή η κοινωνική ζωή. Ωστόσο, οι αποικίες μυρμηγκιών λειτουργούν ως ένας «υπεροργανισμός», όπου η επιβίωση του συνόλου προέχει. Αυτή η προσέγγιση θυμίζει τον τρόπο που τα μολυσμένα κύτταρα στο ανθρώπινο σώμα εκπέμπουν σήματα για να εντοπιστούν και να καταστραφούν, σύμφωνα με μια νέα επιστημονική μελέτη.
Οι φωλιές των μυρμηγκιών θεωρούνται «ιδανικά μέρη για το ξέσπασμα επιδημιών», καθώς χιλιάδες έντομα συνωστίζονται σε στενό χώρο. Όταν τα ενήλικα μυρμήγκια-εργάτες νοσούν από μια ασθένεια που μπορεί να εξαπλωθεί, συχνά απομακρύνονται από τη φωλιά για να πεθάνουν απομονωμένα. Αντίθετα, οι νύμφες, οι οποίες βρίσκονται μέσα σε κουκούλια, δεν μπορούν να εφαρμόσουν αυτή την κοινωνική αποστασιοποίηση.
Η επιστημονική κοινότητα γνώριζε ήδη ότι οι νύμφες που πάσχουν από ανίατες ασθένειες υφίστανται μεταβολικές αλλαγές, οδηγώντας σε παραγωγή συγκεκριμένων υδρογονανθράκων στην επιδερμίδα τους, οι οποίοι εκλύουν μια ιδιαίτερη μυρωδιά. Τα ενήλικα μυρμήγκια-εργάτες, αντιλαμβανόμενα αυτή τη μυρωδιά, προσεγγίζουν τις άρρωστες νύμφες, αφαιρούν τα κουκούλια, και στη συνέχεια εισάγουν δηλητήριο, το οποίο λειτουργεί ως απολυμαντικό, εξοντώνοντας τόσο το παθογόνο όσο και τις νύμφες.
Η νέα έρευνα εστίασε στο κατά πόσον οι νύμφες εκπέμπουν ένα ενεργό μήνυμα που οδηγεί στην εξόντωσή τους. Προς τούτο, οι επιστήμονες εξήγαγαν τη μυρωδιά από άρρωστες νύμφες του κοινού μαύρου μυρμηγκιού Lasius neglectus. Κατά την εφαρμογή αυτής της μυρωδιάς σε υγιείς γόνους στο εργαστήριο, οι εργάτες αναγνώρισαν το σήμα και προέβησαν στην εξόντωσή τους.