Ο ελληνικής καταγωγής οραματιστής πίσω από την Carvel Ice Cream

Ο Τομ Καρβέλ, γεννημένος ως Αθανάσιος Καρβέλας, ήταν ο πρωτοπόρος και ιδρυτής της Carvel Ice Cream, μιας από τις πιο αναγνωρισμένες αλυσίδες παγωτών με πάνω από 500 καταστήματα και ισχυρή διαδικτυακή παρουσία. Η πορεία του αποτελεί το κλασικό παράδειγμα του μετανάστη που, χάρη στην αδιάκοπη προσπάθεια, τη σκληρή εργασία και την οξυμένη επιχειρηματική του αντίληψη, κατάφερε να φτάσει στην κορυφή.

Ο Αθανάσιος Καρβέλας γεννήθηκε στην Αθήνα στις 14 Ιουλίου του 1906. Το 1910, μόλις τεσσάρων ετών, οι γονείς του αποφάσισαν να μεταναστεύσουν στις Ηνωμένες Πολιτείες, αναζητώντας καλύτερες ευκαιρίες, όπως συνέβαινε με πολλούς Έλληνες της εποχής. Η οικογένεια εγκαταστάθηκε στο Connecticut.

Σε ηλικία 23 ετών, ο Τομ Καρβέλ είχε δοκιμάσει πολλές επαγγελματικές σταδιοδρομίες, από ντράμερ σε μουσικό συγκρότημα μέχρι οδηγός δοκιμών αυτοκινήτων. Ήταν τότε που πήρε την απόφαση να ασχοληθεί με την πώληση παγωτού. Δανειζόμενος 15 δολάρια από τη μελλοντική του σύζυγο, Αγκνες Στιούαρτ, ξεκίνησε να διαθέτει παγωτό από ένα φθαρμένο φορτηγό.

Η ζωή του άλλαξε ριζικά στις 30 Μαΐου του 1934, την εθνική ημέρα μνήμης, εξαιτίας ενός απρόοπτου. Ένα σκασμένο λάστιχο τον ανάγκασε να σταματήσει σε ένα πάρκινγκ, δίπλα σε ένα κατάστημα αγγειοπλαστικής. Λόγω της υψηλής θερμοκρασίας, το παγωτό άρχισε να λιώνει. Ο Καρβέλ ζήτησε από τον ιδιοκτήτη του καταστήματος την άδεια να το πουλήσει εκεί επί τόπου, χρησιμοποιώντας την ηλεκτρική παροχή του μαγαζιού. Η άδεια δόθηκε και ο Τομ άρχισε να πουλά στους περαστικούς. Το λιωμένο παγωτό έγινε ανάρπαστο, με τον Ελληνοαμερικανό επιχειρηματία να εξαντλεί όλο του το απόθεμα μέσα σε μόλις δύο ημέρες. Εκείνη τη στιγμή, συνειδητοποίησε ότι η εμπορική του δραστηριότητα θα ήταν πιο εύκολη και κερδοφόρα εάν εδραίωνε την επιχείρησή του σε μια σταθερή τοποθεσία.

Δύο χρόνια αργότερα, αγόρασε το κατάστημα αγγειοπλαστικής, γινόμενος ο πρώτος πωλητής «λιωμένου» παγωτού στη χώρα. Το 1939, προχώρησε στην κατασκευή της πρώτης μηχανής παραγωγής αυτού του τύπου παγωτού. Το παγωτό «μηχανής», όπως αποκαλείται μέχρι σήμερα, ήταν αποτέλεσμα μιας μυστικής φόρμουλας και των καινοτόμων μηχανών του, τις οποίες και πατεντάρισε. Επρόκειτο για μηχανές παγωτού εξαιρετικά χαμηλής θερμοκρασίας, χωρίς την προσθήκη αντλίας αέρα. Παράλληλα, ο Καρβέλ υιοθέτησε μια πρωτοποριακή εμπορική στρατηγική: «1 συν 1 δώρο».

Λόγω της εντυπωσιακής επιτυχίας του, αποφάσισε να πουλήσει τις μηχανές του σε πληθώρα καταστημάτων σε ολόκληρη τη χώρα. Δεν εμπορευματοποίησε μόνο τα μηχανήματά του, αλλά και την εμπειρία του, αρχίζοντας να διδάσκει στους ανεξάρτητους ιδιοκτήτες καταστημάτων τα μυστικά της επιχείρησής του. Ταυτόχρονα, τους παραχώρησε το δικαίωμα να πωλούν παγωτό με την επωνυμία του. Έτσι, ο Καρβέλ υπήρξε ένας από τους πρωτεργάτες της ιδέας του «franchising». Μέχρι το 1951, τα καταστήματα που έφεραν το όνομά του είχαν δεκαπλασιαστεί.