ΠΑΟΚ vs Θέλτα: Η ρεβάνς στα Play Off του Europa League
Δύο ομάδες με διαφορετικές πορείες από την τελευταία τους αναμέτρηση, αντιμέτωπες για μια θέση στους "16" της διοργάνωσης.
Περίπου τέσσερις μήνες και μισό μετά την πρώτη τους αναμέτρηση για τη League Phase του Europa League, ΠΑΟΚ και Θέλτα διασταυρώνουν ξανά τα ξίφη τους. Αυτή τη φορά, το διακύβευμα είναι υψηλότερο, καθώς διεκδικούν μια θέση στα Play Off της διοργάνωσης, με έπαθλο την πρόκριση στους “16”.
Η προηγούμενη συνάντησή τους, στις 2 Οκτωβρίου, στο πλαίσιο της 2ης αγωνιστικής, βρήκε τον ΠΑΟΚ να προηγείται στο σκορ με γκολ του Γιώργου Γιακουμάκη στο 37ο λεπτό. Ωστόσο, η Θέλτα, με γκολ του Ιάγο Άσπας στο 45’+2′, κατάφερε να ανατρέψει την κατάσταση. Η ομάδα του Κλαούντιο Ζιραλδές, παίρνοντας ψυχολογία, έφτασε στη νίκη με τα τέρματα των Μπόρχα Ιγκλέσιας (53′) και Βιλότ Σβέντμπεργκ (70′).
Έκτοτε, όμως, πολλά έχουν αλλάξει. Ο ΠΑΟΚ, υπό την καθοδήγηση του Ράζβαν Λουτσέσκου, έχει παρουσιάσει αξιόλογη πορεία, παρά τις αντιξοότητες. Εντός συνόρων, προκρίθηκε στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας, επικρατώντας του Παναθηναϊκού σε διπλές αναμετρήσεις (1-0 εκτός έδρας και 2-0 εντός). Στο πρωτάθλημα, βρίσκεται στο -3 από την πρωτοπόρο ΑΕΚ, με ένα παιχνίδι λιγότερο, μετά το πρόσφατο 0-0 της Κυριακής (15/2) στη Θεσσαλονίκη.
Ωστόσο, ο Ρουμάνος τεχνικός αντιμετωπίζει σημαντικά προβλήματα τραυματισμών και τιμωριών, ιδίως στις επιθετικές γραμμές. Ο Σουαλιό Μεϊτέ αναγκάστηκε να γίνει αλλαγή στο τελευταίο ντέρμπι, ενώ ήδη απουσιάζουν οι Γιάννης Κωνσταντέλιας, Λούκα Ιβανούσετς, Δημήτρης Πέλκας και Κίριλ Ντεσπόντοφ. Ο Κωνσταντέλιας, επιπλέον, είναι τιμωρημένος, όπως και ο Γιώργος Γιακουμάκης και ο ίδιος ο Λουτσέσκου.
Από την πλευρά της, η Θέλτα εμφανίζεται σε σαφώς καλύτερη αγωνιστική κατάσταση σε σχέση με τον Οκτώβριο. Οι Γαλιθιάνοι ολοκλήρωσαν τη League Phase στη 16η θέση, έναν βαθμό πάνω από τον ΠΑΟΚ. Παρότι εντός συνόρων προέρχονται από ένα εξαιρετικό σερί τεσσάρων νικών, οι τελευταίες τους εμφανίσεις δείχνουν μια κάμψη, καθώς μετρούν τέσσερα παιχνίδια χωρίς νίκη (0-2-2). Το τελευταίο τους παιχνίδι, την περασμένη Τρίτη (14/2), τους βρήκε να παραχωρούνται ισοπαλία 2-2 με την Εσπανιόλ στη Βαρκελώνη.
Η Θέλτα καταλαμβάνει την 7η θέση στη LaLiga, στο -1 από την Εσπανιόλ, που κατέχει την τελευταία θέση που οδηγεί σε ευρωπαϊκό εισιτήριο. Αξίζει να σημειωθεί ότι η ομάδα του Ζιραλδές συγκεντρώνει περισσότερους βαθμούς εκτός έδρας (20) παρά εντός έδρας (14). Ο 37χρονος Ισπανός προπονητής δεν αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα τραυματισμών, πέραν των Ούγκο Σοτέλο και Άλβαρο Νούνιες. Ωστόσο, αναμένεται να προβεί σε κάποιες αλλαγές στην ενδεκάδα σε σχέση με τον προηγούμενο αγώνα.