Champions League: Η ώρα των playoffs – Συναρπαστικές αναμετρήσεις στα νοκ-άουτ
Οκτώ ομάδες, τρεις πρώην πρωταθλήτριες Ευρώπης, ρίχνονται στη μάχη για πρόκριση στους «16», με την Μπενφίκα να υποδέχεται την αήττητη Ρεάλ Μαδρίτης και την Παρί Σεν Ζερμέν να αντιμετωπίζει την Μονακό σε γαλλικό εμφύλιο.
Η αγωνία κορυφώνεται στο Champions League, καθώς απόψε, Τρίτη 17 Φεβρουαρίου, ξεκινά η φάση των νοκ-άουτ playoffs, η τελευταία πριν τους «16» της διοργάνωσης. Οκτώ ομάδες θα διεκδικήσουν με νύχια και με δόντια τα εναπομείναντα εισιτήρια, σε διπλούς αγώνες που αναμένεται να προσφέρουν πλούσιο θέαμα και ανατροπές.
Η αυριανή αγωνιστική περιλαμβάνει ομάδες που έχουν αφήσει το στίγμα τους στην ιστορία του Champions League, έχοντας κατακτήσει τρεις από τους τέσσερις τελευταίους τίτλους. Ωστόσο, η Ρεάλ Μαδρίτης (κάτοχος του τίτλου το 2022 και το 2024) και η Παρί Σεν Ζερμέν (νικήτρια πέρυσι) δεν κατάφεραν να εξασφαλίσουν την απευθείας πρόκριση και καλούνται πλέον να επιβιώσουν μέσω των playoffs.
**Μπενφίκα – Ρεάλ Μαδρίτης: Η «εκδίκηση» και ο… πληγωμένος βασιλιάς**
Όλα τα βλέμματα στρέφονται στο στάδιο «Ντα Λουζ» της Λισαβόνας, όπου η 15 φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ρεάλ Μαδρίτης, αντιμετωπίζει την Μπενφίκα του Ζοσέ Μουρίνιο. Η πρόσφατη αναμέτρησή τους, μόλις τρεις εβδομάδες πριν (28 Ιανουαρίου), είχε προκαλέσει σοκ, με τους «Αετούς» να επικρατούν με 4-2 χάρη σε ένα δραματικό γκολ του τερματοφύλακα Ανατόλι Τρουμπίν στις καθυστερήσεις, το οποίο έστειλε τους Μαδριλένους στα playoffs.
«Η Ρεάλ είναι πληγωμένη. Και ένας πληγωμένος βασιλιάς είναι επικίνδυνος», δήλωσε ο Ζοσέ Μουρίνιο, εκφράζοντας την κατανόησή του για την ψυχολογία της πρώην ομάδας του. Η Ρεάλ, υπό τις οδηγίες του Άλβαρο Αρμπελόα, ταξιδεύει στην Πορτογαλία με την ψυχολογία στα ύψη, μετά από μια εμφατική νίκη επί της Ρεάλ Σοσιεδάδ, μιας από τις πιο φορμαρισμένες ομάδες στην Ευρώπη. Το μεγάλο όπλο της ισπανικής ομάδας, ο Κιλιάν Εμπαπέ, ο οποίος είχε σκοράρει και στην προηγούμενη αναμέτρηση, πήρε πολύτιμες ανάσες το Σαββατοκύριακο και δηλώνει πανέτοιμος για τον κρίσιμο αγώνα.
**Παρί Σεν Ζερμέν – Μονακό: Γαλλικός «εμφύλιος»**
Μετά από μια δραματική εξέλιξη στη League Phase, η κληρωτίδα του Champions League έφερε αντιμέτωπες δύο ομάδες που γνωρίζονται πολύ καλά: την Μονακό και την Παρί Σεν Ζερμέν. Στο «Λουί Ντε», οι δύο γαλλικές ομάδες θα αναμετρηθούν σε έναν «εμφύλιο» για τα Playoffs.
Το σενάριο δεν είναι άγνωστο για την Παρί. Πέρυσι, είχε αντιμετωπίσει την Μπρεστ στα Playoffs, ξεπερνώντας την με άνεση. Φέτος, όμως, η πρόκληση αναμένεται μεγαλύτερη, καθώς οι Μονεγάσκοι, υπό τις οδηγίες του Σεμπαστιάν Ποκονιόλι, δείχνουν σημάδια ανάκαμψης. Με δύο νίκες στα τελευταία τρία παιχνίδια της Ligue 1, η Μονακό έχει βρει ρυθμό και διαθέτει την ψυχολογία, έχοντας επικρατήσει της Παρί με 1-0 στην προηγούμενη συνάντησή τους τον Νοέμβριο.
Η ομάδα του Πριγκιπάτου κατάφερε να προκριθεί στα Playoffs «με το ζόρι», συγκεντρώνοντας 10 βαθμούς και με ισοπαλίες στα μισά από τα οκτώ παιχνίδια της League Phase. Αντίθετα, η Παρί Σεν Ζερμέν, υπό τον Λουίς Ενρίκε, ακόμα δεν έχει βρει την κυριαρχική της φόρμα, με τη σταθερότητα να απουσιάζει παρά τις εκλάμψεις ποιότητας. Η πρόσφατη ήττα με 3-1 από τη Ρεν άφησε τους Παριζιάνους πίσω από τη Λανς στην κορυφή του γαλλικού πρωταθλήματος.