Ανατροπή στο Λας Βέγκας: McLaren εκτός αγώνα, αναζωπυρώνεται η μάχη στο πρωτάθλημα
Αποκλεισμός των Νόρις και Πιάστρι λόγω φθοράς πατώματος αλλάζει τα δεδομένα στη Formula 1.
Μια απρόσμενη ανατροπή στο Γκραν Πρι του Λας Βέγκας άλλαξε τα δεδομένα για το πρωτάθλημα οδηγών της Formula 1. Τα μονοθέσια της McLaren, που οδηγούσαν οι Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι, κρίθηκαν παράτυπα λόγω υπερβολικής φθοράς στο πάτωμα και αποκλείστηκαν από τα επίσημα αποτελέσματα του αγώνα.
Ο τεχνικός έφορος της FIA, Τζο Μπάουερ, διενήργησε εκτεταμένους ελέγχους στα μονοθέσια της βρετανικής ομάδας μετά την ολοκλήρωση του αγώνα. Οι αρχικοί έλεγχοι έδειξαν ότι οι τιμές φθοράς του πατώματος ήταν χαμηλότερες από τις ελάχιστες επιτρεπτές. Μετά από μια σύντομη επίσκεψη εκπροσώπων της McLaren στο γραφείο των αγωνοδικών, η FIA εξέδωσε επίσημη ανακοίνωση, επιβεβαιώνοντας τον αποκλεισμό των MCL39.
Ο λόγος του αποκλεισμού ήταν ότι το πίσω μέρος της πλάκας πατώματος είχε πάχος μικρότερο από τα ελάχιστα επιτρεπτά 9 χιλιοστά, όπως ορίζει το άρθρο 3.5.9 e) των τεχνικών κανονισμών. Το αρχικό πάχος του συγκεκριμένου τμήματος ήταν 10 χιλιοστά. Αν και οι ομάδες δεν μπορούν να ελέγξουν άμεσα τη φθορά κατά τη διάρκεια του αγώνα, αισθητήρες θερμοκρασίας στην περιοχή μπορούν να υποδείξουν πιθανό πρόβλημα. Φαίνεται πως η McLaren καθυστέρησε να αντιληφθεί την κρισιμότητα της κατάστασης, με το βασικό λάθος πιθανότατα να εντοπίζεται στο αρχικό σετάρισμα του μονοθεσίου.
Παρότι οι κατατακτήριες έγιναν σε βρεγμένο οδόστρωμα, οι τρεις περίοδοι ελεύθερων δοκιμών διεξήχθησαν σε στεγνό, γεγονός που καθιστά το σφάλμα της McLaren ακόμα πιο ανεξήγητο, καθώς η ομάδα θα έπρεπε να έχει διαθέσιμα όλα τα απαραίτητα δεδομένα. Η μόνη ένδειξη προβλήματος κατά τη διάρκεια του αγώνα ήταν η οδηγία “lift and coast” (μείωση γκαζιού στις ευθείες και ηπιότερα φρεναρίσματα) προς τον Νόρις στους τελευταίους γύρους, κάτι που αποδείχθηκε πολύ αργά.
Η εξέλιξη αυτή είναι κομβική για το πρωτάθλημα οδηγών. Ο Νόρις, που είχε τερματίσει δεύτερος ξεκινώντας από την pole, και ο Πιάστρι, που ήταν τέταρτος, επηρεάζονται σημαντικά. Πριν τον αποκλεισμό, ο Νόρις διατηρούσε διαφορά 42 βαθμών από τον τρίτο Μαξ Φερστάπεν. Μετά τον αποκλεισμό, οι Πιάστρι και Φερστάπεν ισοβαθμούν στη δεύτερη θέση με 366 βαθμούς, ενώ ο Νόρις παραμένει πρώτος με 390 βαθμούς, αλλά η διαφορά από τον Φερστάπεν μειώνεται στους 24 βαθμούς, με δύο αγώνες και ένα Sprint να απομένουν.
Παρόλο που ο Νόρις παραμένει το φαβορί για τον τίτλο, η McLaren και ο ίδιος δεν έχουν πλέον το περιθώριο του λάθους. Ο Φερστάπεν, γνωστός για την ανταγωνιστικότητά του, ενδέχεται να εκμεταλλευτεί κάθε ευκαιρία για να διεκδικήσει τον τίτλο μέχρι το τέλος.